1939年，新四军豫鄂独立游击支队成立后，深入豫南、鄂中，积极抗击日军、打击敌伪，逐步创建根据地。1939年10月13日，在李先念等人的直接指挥下，新四军在湖北省京山县的新街歼敌百余人，取得了挺进鄂中以后的第一场大捷，极大地提升了我军的政治影响，具有重大而深远的意义。
“煞敌邪，振军威，唤醒民众”
鄂豫皖等地深处敌后，是我党开展游击运动的重要革命根据地。1938年，中共六届六中全会作出“巩固华北，发展华中”的战略决策后，党中央决定开辟中原敌后战场，发展抗日武装。在该方针的指示下，李先念等人前往河南组建鄂豫边区党委，结合鄂豫边区对敌斗争形势，成立了新四军豫鄂独立游击支队，并向武汉外围挺近。1939年5月，日军发动襄东战役。为牵制日军，配合国民党军队正面战场作战，中原局决定派李先念南下应山、安陆，以至应城附近开展游击战争。其间，日军相继侵占桐柏、唐河、新野等县，意图经南阳向西安或洛阳进攻。基于此，时任中原局书记刘少奇指示鄂豫边要进行战争动员和发动游击战，并要以建立党领导的武装部队为中心任务。
随后，李先念通知应山县的抗日武装来到安（陆）应（山）孝（感）三县边界地区的中心集镇赵家棚，将部队整编为新四军挺进团，下辖三个大队。其中，一个中队去中和乡，巩固和发展已有的抗日根据地；二大队和直属中队在赵家棚开辟根据地；李先念等人则率领其余部队去京山大山头一带与中共鄂中区党委领导的“应抗”会合。会师后，李先念等人组织召开鄂中区党委扩大会议，商议公开打出新四军旗帜，将鄂中、豫南的武装部队统一整编为新四军豫鄂独立游击支队，下辖四个团队，李先念任司令员。
彼时，武汉失守后，国民党倒退的政治空气日益浓厚，群众情绪极为低落，到处流传着日军如何厉害的说法：什么日本人头上戴着一个小钢锅（钢盔），身上背着一个猴子脸（防毒面具），手里拿着一支大盖枪（三八步枪），脚穿一双带刺鞋（皮靴），还有千里眼（望远镜）、顺风耳（电话机）、地乌龟（坦克），简直就像“神兵”一样。李先念了解到这些情况后，决定以武装抗日的实际行动来“煞敌邪，振军威，唤醒民众”。
倒“品”字形布防，坚决反击来袭日军
1939年7月，李先念首先率游击支队一团队向东挺进，来到湖北孝感以西10公里处的襄（阳）花（园）附近。在这里，第一团队巧设“口袋”阵伏击了日军的运输车队。此后，又消灭了应城顽伪两面派李又塘部，使得赵家棚周边成为鄂中抗日根据地较为稳定的地区，司令部、鄂中区党委机关等设在附近安陆县城的大山头一带，第一团队则设在刘家冲新街一带。
新街，全称刘新街，位于湖北省京山县的东北角，是一处四五十户人家的小集镇，有一圈土墙包围。墙外有壕沟，其西是宋河镇，西南是罗店，东南是蔡树店，东北是雷公店，均为日军据点。为了支队和区党委等首脑机关的安全，第一团队团长张文津、政委周志坚决定将一大队驻扎在新街西北杨家冲，向宋河方向警戒；三大队进驻新街东北的范冲，向雷公店方向警戒；团部和二大队驻在新街北边的刘家冲。三个大队在大山头东南呈倒“品”字形布防。
其时，日军第二十六旅团旅团长奈良晃少将得知新四军集中到大山头附近，当即率领宋河、罗店等据点的日军200余人和伪军400余人，连夜出动，企图偷袭驻新街的新四军。10月13日拂晓，当日伪军悄悄向新街逼近时，第一团队游动哨发现敌情，因来不及向领导报告，便鸣枪报警。日军听见枪响，端着刺刀，一直冲到了新街南面。新四军指战员在睡梦中惊醒，立即拿起武器，朝枪响的方向奔去。战斗瞬时打响，新街内外大乱。有群众大喊，“天啦，不得了，鬼子要进寨了”。闻讯赶来的张文津和周志坚面对此情此景，内心满是愤怒和仇恨，要同日军决一死战。周志坚一个箭步跳到路旁的石头上，高声喊：“乡亲们，莫乱跑，我们一定能打垮日本鬼子，你们不要怕，先躲一躲。”张文津拍着胸脯向人群高喊：“乡亲们，我是团长，我向你们保证，我们一定要把日本鬼子打垮。”张文津、周志坚一面指挥战斗，一面组织群众转移，并派通信兵飞报大山头的支队司令部。
面对来袭的日军，李先念得到消息后，当即说：“打，坚决地打！”随后又带领刚从豫南到达鄂中的第二团队二大队火速赶去增援。在听取周志坚与张文津的简要汇报后，李先念坚定地说：“这一仗必须打赢，打输了或打一个平手都不行！中原人民都在盼望我们新四军的战报。”
医治了不少人的“恐日病”
日军伏在新街周围，却始终攻不进去。天亮以后，日军集中全部火力的冲锋均被打退。李先念指挥第二团队增援后，要求“一个营打敌侧翼，一个营上高山，防止敌人逃跑”，试图全歼敌人。此时，张文津指挥一大队和二大队分别从西向南和从东向南发起对日军的攻击，基本形成对敌三面包围之势。战斗激烈时，许多群众被新四军视死如归、血溅疆场的精神感动，纷纷冒着生命危险上前支援。日军为摆脱包围圈，便在战场上释放毒瓦斯，我军战士简易防护后继续奋勇拼杀。在我军的还击下，日军被压到新街南寨外黄氏祠堂旁的洼地里，两边的伪军更是被冲击得四散而逃。至黄昏时分，被围困的日军伤亡惨重，一边佯攻，一边焚烧尸体。少数残敌从小路落荒而逃，战场上还丢下了来不及焚烧的20多具尸体。
尽管战斗取得了胜利，张文津仍遗憾地对李先念说：“可惜了，太可惜了！没有将鬼子全部消灭，剩下几十个让他们跑掉了！”李先念风趣地说道：“不要紧，我们在这里还是第一次打鬼子，让他们跑回去几个报丧也好嘛，也是给我们新四军宣传宣传！”
新街战斗前后历时10余小时，共打死打伤日伪军180余人，缴获大量军用物资。新街战斗是李先念率新四军挺进鄂中以后，在敌人的近后方给日军的一次重击，使新四军威名远播。战斗结束后不久，国民党五战区的《阵中日报》就发了特大号外，在头版显著位置刊登了“劲旅激战新街，重创日寇，击敌数百”的消息。新街战斗的胜利，灭了敌伪的威风，更为重要的是，这次胜利医治了不少人的“恐日病”，大大振奋和鼓舞了鄂中人民的抗日志气。