为提高中小学教育质量，英国大力推动由教师、学生家长、慈善团体、私人教育集团、企业、大学等创办并运营的一种新型学校——“自由学校”。这究竟是一种什么类型的学校？为什么开办这种学校？这种学校如何管理？本文一一为您解读。
英国的自由学校与现有公立学校接受同等的生均经费，遵循国家关于招生、特殊教育需要学生的法律规定，不收学费、不按成绩招生。不同的是，自由学校依照与中央政府签订的《资助协议》中的条款运营，直接由中央政府管理，不受地方教育当局管制，可以自主聘用教职工，自主设定职工工资和工作条件，不受国家课程标准的限制，自主设计课程，自主安排学期、学时的长度，自主决定财政资金的使用，自主安排学校的管理结构。可以说，自由学校兼具公立学校的公益性与私立学校自主权大的特点。
为什么会产生自由学校
在2000年的PISA测试中，英国的科学成绩排名世界第4，阅读第7，数学第8；然而，在2006年的PISA测试中，英国的科学成绩排名滑落到世界第14，阅读下降到第17，数学则排名第24。巨大的成绩落差，使联合政府痛下决心改革教育体制，追赶教育排名领先的国家，创建世界一流教育体系。
2010年的英国大选，保守党和自由民主党组成的联合政府获胜，执掌政府大权。联合政府于2010年5月发布的施政纲领《联合政府：我们的计划》强调，“实现国家权力由中央政府向民众的根本性转变”，要结束自上而下的政府管制，实行分权制和民主参与。在涉及学校的改革时，联合政府提到，要给家长更大的择校权，通过给家长、教师、慈善机构和社区建立新学校的机会，确保新的教育提供者进入公立学校系统，以回应家长需要，改善教育系统。同时，改革国家工资和工作条件标准，给学校更大自由，使教师工资与绩效挂钩，简化教育质量评估标准，包括给校长和教师在课程设计、学生纪律管理上更大权力等。
自由学校政策的颁布和实施有着坚实的法律基础，2010年学院法案和2011年教育法都为其提供了法律保障。2010年学院法案首次提及了自由学校政策，即允许在学院学校的项目下建立“额外学校”即自由学校。2011年教育法在重申建立自由学校的要求时，增加了建立自由学校的新途径，即若英格兰地方教育当局认为有建立新学校的需求，必须向民众征求建立新学校的申请，且必须建为自由学校。
自由学校怎样申请成功
自由学校不是由政府规划建设，而是由社会团体或私立学校等组织或个人向政府提交申请，以竞标的方式获得政府的建校批准，并签署资助协议，由政府出资，自主开办。英国教育部并未就自由学校的申请者设定限制，家长、教师、现有学校、地方教育当局、慈善组织、志愿组织、大学、私营公司、学院联盟都可以申请建立学校。研究者对成功开办的自由学校申请者进行分析后发现，大约70%的自由学校由教师、现有的杰出学校、学院学校联盟或其他已有的学校领导的团队开办。
自由学校的申办流程主要分为三种形式。普通社会团体的申请流程、地方教育当局申请建立自由学校的流程以及私立学校申请转变为自由学校的流程，其中第一种渠道是主流，其具体流程如下：
申请者首先要从英国教育部官网下载申请表并填写，主要内容包括申请者的基本信息、办学能力、学校愿景、教育方案、民众对学校的需求、财政计划、治理结构、校址选择。
申请表的提交时间通常安排在每年的3月和9月。届时，申请者需要提交一份申请表的电子版到教育部的电子邮箱，另外，还要向教育部提交两份纸质版申请表。
申请被提交到教育部后，审批程序主要分为以下几个阶段：
评估 教育部根据评估标准对申请书评分。自由学校申请的评估标准包括申请者开办和运营学校的能力，自由学校的治理结构，合理的教育方案，健全的财务方案，合适的校址，以及家长和学生的就学需求充足。
核查 教育部核查评分，向教育部长提交建议。
决定 基于部员的建议，教育部长决定哪些申请入围面试阶段。成功的申请者进入面试阶段，失败者被拒绝。
面试 根据申请书的评分标准面试有关申请人。面试官成员包括教育资助局的财政专家、教育顾问。面试后，面试官根据申请者的表现，审核申请表的分数。
相对评估 教育部高级官员与主要评估人员开会，根据实际情况评判所有入围申请的相对优势，对处于入围边缘的申请和特定问题向教育部长提交建议，教育部官员向教育部长征求意见。
决定 基于部员的建议，教育部长决定哪些申请进入预开办阶段。
批准 正式批准有关申请进入预开办阶段，一些进入预开办阶段的申请会被要求重新提交其资金方案。
预开办 任命校长，确保校址。一旦完成特定活动，教育大臣将与申请者签署资助协议。自由学校开办筹备会，评估推迟开办的风险和办学第一年的重要问题。
正式开办 自由学校获得批准。
谁来管理自由学校
英国的自由学校由中央政府及其下属部门进行直接管理。教育部制定并实施自由学校政策，并对此负最终责任。具体包括，制定开办自由学校申请的框架，评估申请方案，为自由学校申请提供支持，决定自由学校的启动资金，与自由学校签订资助协议，通过强有力的问责框架保证资金使用到位，监控自由学校的学业表现。
教育资助局是教育部下属的一个执行机构，代表教育大臣，按照《资助协议》向学校直接拨款，确保学校用地，筹办校舍翻新或建造工作，监督自由学校的管理情况，审查自由学校的资金使用情况，确保学校信托遵守《资助协议》中关于资金合理使用的条款，并遵守《学院学校资金使用手册》中规定的学院信托的管理义务，资金管理和资金审查事项以及资金管理的其他要求，确保管理结构合理，资金使用恰当。
地区学校委员共有8位，分管英格兰的8个地区。他们的职责包含在8个校长委员会的帮助下，对各地区自由学校的申请进行评估和批准，并向教育部提供建议和参考，对已开办的自由学校的教学质量进行监督，与教育资助局一起整治在教学质量和学校管理方面表现不佳的自由学校。可以说，地区学校委员是中央政府任命的特派员，管理地区内部的自由学校，是中央权力向地方的一次下放，可以因地制宜做决策。
英国教育标准局作为独立机构直接向议会报告和负责。负责对自由学校进行预注册督导，运用全国统一标准，对所有开办2年之内的自由学校的教育质量和学校管理情况进行督导。教育标准局按照《督导内容》《学校督导手册》中制定的督导标准和程序对自由学校和其他所有学校进行督导。
在2009年由英国教育部直接拨款成立的社会慈善组织——新学校网络，向自由学校的申请开办者提供免费咨询服务。这些咨询服务包括面向所有申请者的普通项目，以及面向特定申请者的发展项目。普通项目包括，工作坊帮助申请者启动申请计划，一对一的专家咨询。发展项目包括：安排专员与申请者一起工作；提供6小时的专家咨询，就申请书的方方面面提供建议；就申请书提供字面的反馈；一系列量身定制的工作坊；模拟与教育部的面试；帮助申请者做宣传，并收集家长需求的证据；与其他自由学校合作；在特定情况下，向申请者提供差旅或学校宣传的补贴。
英国教育部的文件明确表示，自由学校不受地方教育当局管理，通过与教育部签订资助协议，直接向教育部负责。这就意味着地方教育当局不必向自由学校行使以上法定权力。另外，2011年教育法规定，若地方教育当局认为当地有建立新学校的需求，则必须提交申请，建立自由学校。地方教育当局将负责保证新学校的资金和用地。因此，地方教育当局虽然对自由学校没有直接的管理权力和义务，但是承担着协助有意人员开办自由学校的责任。此外还要积极主动为自由学校的申请者提供信息和建议，向教育部提供关于申请的评估建议以及将要开办的自由学校对周边学校的影响，协助家长了解自由学校的信息，可以就自由学校的表现向教育部提出自己的建议，向自由学校提供特殊教育服务和学生安保服务。
家长对自由学校有任何看法都可以向学校反映，教育部确保自由学校认真听取家长建议，家长若对学校的处理结果不满意，可以向教育资助局反映，由教育资助局处理。
自由学校的内部架构
自由学校由学院信托管理。学院信托是在英格兰和威尔士建立的具有独立法人地位的有限责任公司，同时也是一个慈善机构，一个非营利慈善公司，负责与教育大臣签订《资助协议》，运营学院学校。学院信托的组织架构也就是自由学校的组织架构，主要由成员、校董会、校长和教职工组成。
成员相当于有限责任公司的股东。教育部规定，一个信托的成员至少由3人组成。成员有权更改信托的名称、组织章程，任命或撤换校董，对校董会的管理进行监督。
校董会作为学校的法人主体行使信托的主要权力，管理主要事务，负责遵守信托与教育大臣签订的《资助协议》，对教育大臣和议会负责。教育部对校董会的人员组成规定：至少由一名家长代表，不多于1/3的人员为学校雇员，不多于19.9%的人员为地方教育当局的雇员（不仅包括公务人员，也包括地方教育当局雇佣的校长或教师）。校董会有3个核心职责，分别是战略领导，监督教学质量，监督资金状况。
校长作为执行领导，负责实施董事会建立的战略框架，负责学校的日常管理。校长一个非常重要的职责是保障资金使用合理高效。校长作为学校的会计主管，要确保学校账目合理，所有资源的使用有效和高效。
在教师聘用方面，自由学校不必雇佣具有教师资格证的教师，除非资助协议中有要求。在教师工资待遇方面，自由学校自主设定教师工资标准和工作条件，不必遵守国家设定的教师工资和工作条件标准。事实上，一些自由学校对教师的工资待遇安排与地方教育当局管理的学校无异，一些自由学校把教师的工作表现与工资挂钩，奖励表现突出的教师，大部分学校会雇佣拥有教师资格证的人员，也有一些雇佣社会上没有传统的教师资格证的人员担任教师，如有高等教育背景的科学专家，或者体育俱乐部的教练。
在招生标准方面，由每个学校的学院信托自行决定招生细则，组织招生事宜，但必须遵守现行教育部制定的学校招生标准和其他有关招生的法律条文，不得以学生成绩进行选择性招生。
课程设置由校长、校董会负责，自由学校虽然可以自主设定课程，但这并不意味着想教什么就教什么。课程设置虽然不受国家课程标准的限制，但必须接受国家课程评估，并确保为16岁以下儿童提供视野开阔和结构平衡的课程，这其中必须包括英语、数学、科学和宗教教育。不少自由学校发展出了自己的课程特色，并采用创新性教学方法。伦敦卓越学院集中于学术科目，帮助学生到顶尖大学就读。国王学院伦敦数学学校和埃克塞特数学学校以提高学生的数学成绩和STEM科目为办学目标，位于唐卡斯特的XP学校，采用美国流行的探险教学模式，让学生通过户外探险学习新知识。
办学资金方面，自由学校与教育大臣签订资助协议，直接由教育资助局拨款，拨款的标准与地方当局管理的学校一致，主要根据在校学生人数进行拨付，学校获得全部拨款，并自主支配。在学校的内部管理上，由学院信托安排管理，不受地方教育当局的监督。在教学时间安排上，由学校自主决定学期和学时的长度，大多数自由学校选择增加学习时间，或者留出时间用于开办课外活动。在学校教学质量上，地方教育当局对自由学校的直接干预非常有限。
目前，英国已成功开办442所自由学校，另有262所正在建设中。这些自由学校已创造了40万个学额，与其他公立学校相比，被英国教育标准局评定为杰出这一最高等级的概率最大，目前这一比例为31%，其他学校仅为21%；自由学校在帮助贫困学生获得高质量的教育，建立于贫困地区的概率要高于其他学校的三倍。而且，自由学校更受家长欢迎，更容易报名满额。
（作者单位系德国维尔茨堡大学）