上课完全自由，自由到孩子可以上课，也可以不上课，甚至只要他喜欢，可以一年到头都不上课；一切有关集体和生活的事，包括对违规者的惩罚都是由学校大会投票处理，不论年龄长幼，每位教职员和孩子都只有一票，一个七岁孩子的一票和校长的一票有着同样的效力……
如果我说有这样的学校，你相信吗？
我在《夏山学校》里看到了这样的学校。的确，这所学校空前的自由。学校没有任何强加给学生的课程，所有课程的设计都是基于学生的兴趣，甚至源于学生的某一项个人爱好；学校也有课表，但那是给老师准备的，学生是否上，或者上什么课，完全取决于学生自己；学生也没有规定必须穿统一的服装，他们可以在任何时间穿他们想穿的任何衣服；在这里，学生谈恋爱不被鼓励，但也不受到压制；学校非常重视体育运动，但没有一个老师会催促学生：“快点，快去操场！”他们尊重孩子的兴趣……这些让我们看来不可思议的自由，源于一个理念：“让学校适应学生，而不是让学生适应学校。”
我估计很多人会以为这些理念和做法是“天方夜谭”，是“做梦”，是“乌托邦”，是“看上去很美”……但《夏山学校》不是作者尼尔虚构的小说，而是他亲身实践的现身说法。是的，世界上的确有一所叫“夏山”的学校——诞生于1921年，位于英国，至今依然存在。
说实话，我并不能完全赞同《夏山学校》的每一个观点，但是，《夏山学校》的灵魂——爱与自由，我却认为是教育永恒的真谛。
尼尔的教育之爱，是基于他对人性的尊重与信任。他坚信孩子的天性是善良的。“四十年来，这一信念从未动摇，而且更加坚定。”尼尔写道：“也许夏山最大的发现就是孩子生来就是真诚的。因为我们不去影响他们，才能发现他们的真实情况，所以不干涉是我们管理孩子的唯一方式。”
应该说，谈教育的爱，尼尔并不是第一人，太多的教育者都在谈教育的“爱”。但是，我们可能没有意识到，有时候恰恰是我们所谈论、所理解的“爱”妨碍了真正的教育，妨碍了孩子的健康成长，也让许多孩子不快乐。因为作为教育者——教师、家长和成人，我们一开始对儿童就存在着“有罪推理”的偏见：孩子有许多“不良习气”需要克服，有许多“缺点”需要改正，有许多“不好”的思想、观念和道德意识需要“纠正”与“引导”……于是，束缚、批评乃至惩罚，都在“爱”的名义下侵犯着孩子的心灵。教育，因此走向了反面。
尼尔所做的努力，就是让爱成为尊重和信任，让教育回到其本来的面目。他认为教育的爱，应该体现为尊重孩子的天性，这种尊重同时也是一种信任。因为这种尊重与信任，夏山学校才会把一切都交给孩子。是的，是“一切”，即学校管理的方方面面。比如，对一个犯了错误的孩子如何处理，由学校大会投票决定。“在夏山，没有任何犯错的孩子对集体的判决有反抗与怨恨，我常对被罚者那种顺从的态度感到惊奇。……我曾经看见一个孩子因不合群的行为而受到长时间的审判，然后心悦诚服地接受了判决。而且刚刚接受判决的孩子常常被选为下一次大会的主席。”尼尔写道。
但是，这是包括我在内的许多中国读者不太好理解的。我们会担心，如此自由的学生，最后离开夏山学校的时候，会是怎样的人呢？因为我们会“本能”地想知道，这个学校是否培养了被世俗标准定义为“成功”的学生？
让人惊奇甚至难以置信的地方就在这里。1949年6月，当时的教育部在对已经创办28年的夏山学校进行了全面考察评估之后，写了一份《英国政府督学报告》。其中有这样的评价：“夏山教育并不与世俗的成功背道而驰。毕业生中有英国皇家电器机械工程兵上尉、炮兵中队长、幼儿园教师、报纸专栏作家及四大公司市场调查主管。除此之外，他们曾得到下列学位：剑桥大学荣誉经济学硕士、皇家艺术学院奖学金研究生、伦敦大学物理学荣誉理学士……”
如何解释这种现象？其实很简单。看似“放任”学生，其实学生自己并不“放任”自己。因为夏山学校教育的精髓，是培养出对自己、对他人、对社会有责任感的人——尤其是培养孩子对自己负责。而反观中国（也许还不仅仅是中国）现在的教育，我们培养的多是“为别人而存在”的人：为老师的表扬、为家长的奖励、为成年人的种种期待与愿望而“成为好人”。
夏山学校的孩子无疑拥有远远超过一般传统学校的自由。然而千万别误解了“自由”这个词在夏山的含义。作者写道：“学校奉行的宗旨为自由，但并非无限制的自由。”“自由的意义是，在不妨碍别人自由的情形下，做你自己想做的事，因此你能完全自律。”“只有当孩子能完全自由地管理他们的集体生活时，才有真正的自由。”这是关键所在——自由，同时意味着自律。所以，在充分自由氛围中成长起来的夏山孩子，走出学校都举止文明、富有教养，充满自信与创造力。可见自由对教育对学校并非洪水猛兽。
充分的自由，高度的自律，孩子要做什么，或者不做什么，都出自内心的真诚愿望，而不是因为某种恐惧。尼尔认为，教育不应该有任何恐惧，因为没有摆脱恐惧的孩子不但必然不自由，而且会滋生仇恨，产生罪错。所以，让每一个孩子成为自由快乐的人，是夏山学校的追求。
让尼尔自豪的成功首先不是这些。“我个人对成功的定义是，能快乐地工作、积极地生活。按照这个定义，绝大多数夏山的学生都生活得很成功。”他还说，夏山学校“最大的优点是培养出了未被恐惧与仇恨摧毁的健康自由的孩子”。尼尔认为，自由灵魂、健全人格和积极生活，胜过所谓“功成名就”。他甚至说：“我情愿看到学校教出一个快乐的清洁工，也不愿看到它培养出一个神经不正常的学者。”
怎样才能让孩子获得快乐？尼尔的答案是：“消除权威。让孩子做他自己，不要教导他，不要教训他，不要勉强他上进，也不要逼他做任何事。这也许不是你喜欢的答案，但是如果你不采用我的答案，应该自己找出更好的答案。”这不是放弃教育吗？那还要教师和家长做什么？错，尼尔继续写道：“要孩子做一个灵魂自由、对工作感兴趣、对友谊有乐趣、对爱情感到快乐的人，或者让他成为一个痛苦的、矛盾的、恨自己和社会的人，这大权操控在家长和老师手中。”
教育者究竟在教育过程中应该怎么做？读完《夏山学校》，我们已经找到答案，那就是给孩子以爱和自由，让孩子做他自己。
无论历史背景还是文化传统，夏山学校的做法肯定不可能也没必要在中国“推广”“复制”。尼尔也不认为夏山的做法“放之四海而皆准”。他在书中说：“世界各国即使采用夏山的教学方法，也不会维持很长时间，将来也许会发现更好的方法，只有夜郎自大的人才会觉得自己的方法是最好的。” （作者：李镇西，单位：四川省成都市武侯区教科院）