“发展老年教育”已写进“十三五”规划，在党和政府的五年规划中阐述和部署老年教育，这是第一次，足以说明老年教育的必要性和重要性，也足以说明党和政府的高度重视。实际上，老年教育不仅仅是老年人的事，也不仅仅局限于老年事业，而是一个关系人民群众切身利益、关系千家万户、关系社会和谐稳定和全面建成小康社会的一个重大民生问题。
老年教育应运而生。近几年，老年教育悄然兴起于社会。很多老年大学开学报名的场景十分火爆，入学名额满足不了需要，不少地方出现“一座难求”。新华社等一些媒体敏锐捕捉到这一现象，并进行报道，引起党和政府高层的重视。
首先，应该说老年教育是顺应时代发展，应运而生，是新时期历史时代的产物。当代老年人的身上和其他人群一样，鲜明地体现着改革开放新时期的时代特征。
其次，我国老龄化社会快速到来。到目前为止，已有2亿多60岁以上老人，已是名副其实的老龄社会，老年人这一白发银族越来越庞大，退休后的老年人如何展开自己的生活，则成为突出的全社会的普遍问题。
再次，这一代老年人大都是独生子女的家长，孩子们长大了，出国学习，外出就业，家庭小型化、空巢化，使得老年人有时间走进老年大学，接受老年教育。
重新认识现时代的老年人。现在的老年人大多有知识、有文化、有阅历，视野开阔，兴趣广泛。他们认为60岁、70岁还不算老，仅仅是处于临“老”状态，还属于人生的“黄金时光”。进而纷纷涌向老年大学，选课学习，希望挖掘自身的潜能，做过去想做而没能做的事情，实现埋在心里的愿望。他们借助于老年教育，希望能够重新认识自己、认识社会，继续参与和融入社会生活。
随着现代化的发展，时代进步了，生活富裕了，健康和医疗条件改善提高了，老年人衰老的年龄推迟了，一些老年人的活力和生机依然如故，他们对生活的欲望和需求不亚于年轻人。国际上一般把60岁—75岁这个年龄段叫作“前老年时期”，到75岁之后才正式进入老年阶段。由此可见，在我国老龄化社会到来之际，老年人群中兴起的学习热，形成的老年教育热，是符合现代国际老龄社会发展大趋势的，是和现代世界老年化发展潮流交融互动。
老年教育具有“再社会化”的意义。在科技高度发达、社会不断科技化的今天，老年人也只有不断学习，才能实现再社会化，进入生活、融入生活，在生活的海洋里游刃有余。从这点出发，进入老年大学，接受老年教育，则不失为有一个好的选择。为什么学电脑知识、学旅游知识、学烹饪知识、学外语知识，成为老年教育的热门选课，其原因也就在这里。
打通人生教育的“最后一公里”。老年教育可喻为终身教育、继续教育、人生教育的“最后一公里”。在我国老龄化日趋严峻的情势下，必须对老年教育给予足够的关注和重视。
在“十三五”规划中，老年教育是纳入学习型社会建设之中，作为继续教育的重要内容来安排的。这一定位准确而精当，说明老年教育不是传统正规的国民教育，但又是社会所必需的继续教育，是可以作为现代社会的大教育的重要内容来看待的。我们党和政府提出建设学习型组织、学习型政党、学习型社会，终身学习、全民学习的战略任务，毫无疑问是顺应时代发展要求和趋势的重大举措。显而易见，我国老年教育的兴起和发展，理所当然是建设学习型社会，开展继续教育的重要内容、重要方面;发展老年教育，也自然成为打通人生教育的“最后一公里”的有力冲击波，成为实现终身教育、继续教育不可或缺的重要环节。
国际上流行第三年龄段教育的理念，也着重强调老年教育在人的一生中的重要性。这一理念认为，人生可以划分为四个年龄段。第一年龄段，是人开始社会化和接受教育的阶段，即接受学习教育阶段;第二年龄段，是就业、成家、赡养家庭的阶段，即就业阶段;第三年龄段，是60岁离岗退休以后，老年人具有丰富的知识和经验，同时又拥有自己支配的足够时间，可以按照自己的意愿，接受学习教育，挖掘和发挥自己的潜力，是人生充满自由和独立学习教育的阶段，即第三年龄教育阶段;第四年龄段，则是生活不能自理、需要他人照料的年龄段，即依赖他人护理阶段。国际社会界定的“第三年龄教育”，是以60—75岁的老年人为教育对象，通过学习教育，使老年人圆年轻时期的梦，继续为社会发展做出贡献，过上有情趣的晚年生活，不断提高生活质量和生命质量，使老年人回归社会、充实人生，赋予新的生命力。第三年龄段教育体现了人口老龄化时代，全球对人口老龄化问题的高度关注。(作者系《求是》杂志社原总编辑)