改革开放以来，我国社会生活的深刻变化有目共睹，老年教育从悄然兴起到快速发展，成为一个具有时代标识意义的巨大变化。与此同时，对老年教育的思考和研究也在深入进行。人们普遍认识到，老年教育是一种别样的教育，它和我们通常所说的传统教育、正规教育、学历教育有所不同;老年教育的对象虽然是离开工作岗位或劳作场所的老年人，但不能将其与养老直接关联。可见，老年教育还有更加丰富的内涵有待我们去认识、去发现。把握老年教育与时代发展、社会实践之间的联系，探索老年教育承载的社会功能，有助于我们深化对老年教育的认识。
老年教育是老年人重新融入主流社会的重要支点
老年教育具有引导、助推老年人重新回归和融入主流社会的支点作用。人之所以为人，主要不在于自然属性、生物属性，而在于社会属性、文化属性。人终归要老去，迟早要走入暮年，这是不可避免的自然规律。但认识和对待这一自然现象，却不可以仅仅以自然的眼光、生物的属性看待，否则就会失之偏狭、失之肤浅。
老年人仍然是“社会关系总和”中的老年人。人的一生是离不开社会关系、人际关系的。从幼年经由青壮年再到老年，都存在社会关系、人际关系，当然，这些社会关系、人际关系处在变化之中。一个人步入老年，其社会关系、人际关系方面也会发生变化。例如，退出职业生涯、离开劳作场所，必然会带来职业、劳作中形成的某些人际关系的淡化和断裂，这是社会属性方面的变化。如果我们把社会关系、人际关系看作一个人生存、活动的重要支点，不难想象，进入老年之后，伴随人们职业、劳作中某些人际关系的淡化和断裂，老年人生活和活动的舞台变小了，社会支点弱化和减少了，这是老年人社会属性方面的较大变化。对于老年人而言，逐渐老去的自然生理现象不是最难适应的，离开工作岗位或劳作场所之后人际关系的衰减和变化可能最难接受，这正是不少老年人退休之后出现心理落差，产生失落感、边缘感甚至孤独感等不适心理情绪的原因。从这个视角出发，老年教育、老年大学的兴起和发展，毫无疑问是为老年人提供了一个新的广阔的社会活动舞台，为这些老年人重建社会人际关系、重新融入主流社会打开了一扇大门。很多老年人热衷于老年教育，纷纷涌向老年大学，一个重要原因就是要积极参与和融入社会，再建自己的人际关系，再立自己的社会支点。这就解释了老年教育的非功利性，老年人在此学习，既不是单纯为了学技艺，也不是为谋职赚钱，最重要的是获得自己生活和精神的归属，填补因年龄问题在社会人际关系上的某些缺失。
老年教育是老年人“再社会化”的重要途径
老年教育具有引导、帮助老年人实现“再社会化”的重要作用，是老年人重新回归和融入主流社会的有力助推器。众所周知，一个人要被社会接受，成为合格的社会成员，必须学会和掌握通行于社会的基本规范和知识，这是一个社会化的过程。在传统社会，老年人凭经验、阅历，是可以在社会生活中通行无阻的，但在今天，特别是在科学技术日新月异，深刻改变人们的生产方式、生活方式、行为方式的背景下，面对互联网和信息化的生活，面对信息技术对周围一切的渗透和支配，老年人的传统优势大打折扣。只有学习和具备一定的技术和文化知识，才能够在社会生活中畅通无阻，真正融入主流社会。这就需要老年人继续学习，接受现代社会需要的新知识、新技能，进行“再社会化”。于是，继续学习、终身学习应运而生，学习型组织、学习型单位、学习型社会顺势而行。老年教育作为继续教育的重要内容、学习型社会建设的重要方面，帮助老年人学习新知识、掌握新技能，使他们融入现代生活，在无形中起到了助推老年人“再社会化”的积极意义。老年教育这一继续教育、人生教育的“最后一公里”，就不仅是兴趣学习，也是老年人“再社会化”的大通道，是老年人过好现代生活的必修之课。
从国内外的情况看，老年教育的兴起和发展，也不单纯是教育领域、养老领域的产物，同样也是现代社会发展对老年人群提出的新要求和老年人群积极回应这种要求的必然结果。我国老年教育的兴起和发展，老年大学的从无到有、遍地开花，得益于我国改革开放和现代化建设形成的物质文化条件和社会土壤。物质条件的丰厚，健康寿命的延长，精神世界的丰富，空暇时间的增多，推动老年学习、老年教育成为必需和可能。近年来国际上出现的第三年龄段教育即老年教育热潮也同样说明了这一点。从这个视角来看老年教育、老年大学，无疑加深了我们对老年教育、老年大学与社会发展、时代进步之间联系的认识，进一步理解了老年教育所包含、所承载的社会意义。
积极拓展老年教育的社会功能，要求老年教育、老年大学坚持面向社会特别是面向广大城乡村镇老年人的办学方针，在条件允许的情况下尽可能突破部门所有、部门所享的狭小格局;在课程设置、内容安排上尽可能具有时代特色，既适应老年人群特殊需要又反映现代社会发展的要求，引领老年人学习现代政治、经济、文化等知识，助推老年人更好地融入主流社会，跟上时代和社会的步伐;要坚持开门办学的办学模式，走办学社会化、社会化办学的道路，避免与社会脱节、疏离，避免老年大学偏于一隅、安于一隅，成为老年人自教自学自乐自享的小天地，发挥老年教育在促进与社会交融互动、代际人群和谐相处方面的积极作用。唯有不断深化对老年教育社会功能的认识，才能切实把老年教育事业办好，使之真正成为老年人重新融入主流社会的重要支点和“再社会化”的重要途径。