“内圣外王”是庄子的理论，但是后来被演绎成为儒家的人生理想，对后世产生了深刻的影响，追溯其产生的历史原因，与西周的宗法制不可分割。而《诗经》中许多篇章都创作于这个时期，涵盖了当时社会的方方面面，“内圣外王”作为一种思想萌芽也被记录下来。《大学》便点明了走向“内圣外王”的道路：修身—齐家—治国—平天下，通过“内圣”逐步完善自己的道德修养，然后实现政治诉求，达到“外王”的境界。
《诗经》中的《思齐》，主要赞美周家三代女祖的美好德行，突出她们对男祖的积极影响，达到“刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦”的传递效果。两位女祖“雍雍”“肃肃”，所以形成了“肆戎疾不殄，烈假不瑕，不闻亦式，不谏亦入”这样邦国大治的效果。
《毛诗正义》认为：“施礼法于寡少之适妻，内正人伦，以为化本。复行此化，至于兄弟亲族之内，言族亲亦化之。又以为法，迎治于天下之家国，亦令其先正人伦，乃和亲族。其化自内及外，遍及天下，是文王圣也。”这就是“内圣外王”的思想，先是主妇、家庭的美好德行，然后延伸到家族、国家的政治治理。作者虽然没有直接提出这种思想，但它已经深深融入周朝治国理政的观念和行为当中。
齐家是由“内圣”到“外王”过程中的一个重要环节，好的家庭是个人发展和社会清明的基础，这一点在《诗经》中有许多体现。《诗经》的开篇就是《周南》和《召南》，有许多篇章表现的是妇德礼法，集中展示的就是家庭、宗族和繁衍的相关内容。
《关雎》是西周贵族婚姻典礼上的乐歌，“琴瑟友之”“钟鼓乐之”显示了当时重视婚姻的观念，正是内圣的一个环节；《葛覃》讲女子出嫁之前接受妇德教育，这样才能维系好家庭关系，帮助男主人在家庭的基础之上处理家族事务和政治事务；《桃夭》是祝福新婚夫妇家庭美满、多子多福，表现了人们对美好家庭的向往。
除了表现重视家庭的诗歌之外，《诗经》中赞颂祖先德行的诗歌也体现了“内圣外王”的思想。
《文王》中文王“亹亹”“穆穆”“令闻不已”“世之丕显”，他奋进庄严的德行、名声四海皆知，进而子孙多福，庙堂多士，“万邦作孚”。这是一个由内及外的德行推广过程，是周文王道德的延伸和对社会生活的影响。
《清庙》《维天之命》《我将》等诗是在祭祀文王时歌唱的，除了展示当时的祭祀情景之外，还表现了文王的德行。例如，“济济多士，秉文之德”“不显文王，之德之纯”将文王树立成德行的代表，显示了当时的政治思想是通过文德化人达到政治效果。
另有一部分农事诗讲了周王通过藉田典礼成为万民表率的思想。《载芟》是周王年终祭祖的诗篇，刻画了春耕时期作物茂盛、天子诸侯参加的盛大景象，“载芟载柞，其耕泽泽，千耦其耘，徂隰徂畛”。《臣工》则是暮春收割小麦的诗歌，“王釐尔成，来咨来茹”询问耕种状况，“庤乃钱镈，奄观铚艾”指挥农耕劳动。《噫嘻》中“噫嘻成王，既昭假尔，率时农夫，播厥百谷”，也是周王鼓励众人耕种的诗篇。农事是一个农业王国的基础，国王重视农业并亲自耕种是一种美好的德行，也是“内圣外王”的一个方面。
此外，《诗经》中还有一部分讽喻诗，通过谲谏周王，以期达到“内圣外王”。《抑》中提到“有觉德行，四国顺之”“敬慎威仪，维民之则”，要求为政者正德定谋、为民立则；当时的为政者“兴迷乱于政”“颠覆厥德”，背弃德行，社会混乱，于是诗中直接提出了“辟尔为德，俾臧俾嘉，淑慎尔止，不愆于仪，不僭不贼，鲜不为则”的要求，要求修明德行、举止谨慎、仪容端正、不犯过错。这首诗是长辈的谆谆教诲，苦口婆心、语气平和，但是难掩恨铁不成钢的意味。内容上，从周王的内在德行到外在威仪，事无巨细地进行了教育，希望周王保持德行、遵守规范，进而更好地治理国家。
在周王朝确立的宗法分封制下，“内圣外王”思想的产生是一种必然。到了西周中期，政治制度的成熟与当时混乱动荡的社会环境之间形成鲜明对比，为了挽救社会危机，“内圣外王”作为一种向先王学得的治国思想体现在《诗经》以及其他文献当中。当然，《诗经》中的一部分诗篇流露出“内圣外王”的思想痕迹，思想本身却没有被总结成一条理论，直到庄子时期才被正式提及，但这种思想奠定了后世儒家的人生观念，对现代社会也产生了重大影响。
(作者单位系北京师范大学)