它残长16厘米、残高7厘米，通体陶塑而成，黑皮磨光，头顶两侧双目炯炯有神，双翼紧贴于背部，饰有朱砂彩绘。除足部残缺外，保存基本完整。
在我国夏代早期，夏启的儿子太康继位后荒废政务，被来自东方的后羿部族取代，夏代纪年一度中断。经专家研究，这件新出土于河南新砦遗址、距今约3800年的彩绘陶鸟，或见证了文献中记载的“东夷乱夏”“太康失国”那段历史。
彩绘陶鸟是一件独具风格的高等级文化遗物，出土于一个编号为H52的灰坑中。
中国社会科学院考古研究所研究员、河南新砦队队长赵春青说，对彩绘陶鸟进行初步研究后发现，它区别于中原地区、黄河流域流行的鸟类造型，带有大汶口文化、良渚文化所见鸟类造型特点，是当时新砦期居民图腾崇拜的实物体现，为研究新砦期居民精神面貌和遗址文化内涵提供了一个视点。
根据陶鸟足部残缺的特点，专家推测它应是一只站立的鸟，与大汶口文化的“鸟形神器”，良渚文化玉璧“立鸟祭坛”上的立鸟神器相似，反映出新砦文化具有一定的东方因素。
“陶鸟整体造型栩栩如生，略有所思，给人以神圣感和敬畏感，使用朱砂彩绘应与宗教祭祀活动有关。”新砦遗址考古工地负责人、信阳博物馆耿广响说，“结合文献，专家推测它可能是夏代早期后羿、寒浞代夏那段历史时期新砦居民用于祭祀的遗物。”
“东方部族多信奉鸟图腾，后羿、寒浞就是以鸟为图腾的东夷少皞氏部族领袖，具有东方元素的陶鸟在新砦遗址出现，可能与少皞氏部族信仰有关。”耿广响说。
位于河南省新密市的新砦遗址发现于1979年。近年来，中国社会科学院考古研究所河南新砦队对其进行了持续不断的考古发掘，揭示出这是一座规模宏大、拥有内外三重城壕的夏代早期都邑性质城址。正在进行的中华文明探源工程将之确认为六大中国古代都邑遗址之一，浅穴式大型建筑的发现，神秘的饕餮纹器盖、红铜容器、玉琮、玉凿等高规格遗物的出土，都反映出这一遗址的都邑性质。
耿广响介绍，此次出土陶鸟的灰坑里，伴出有豆、钵、碗、瓮、折肩罐、盆、器盖等典型新砦期风格的陶器群以及石镰、石钺等石器和卜骨等文化遗物，表明陶鸟的年代为新砦二期，与文献记载的“东夷乱夏”时期相当。
“新砦二期还出土一些具有一定东方文化因素的陶器，如带树叶状纹饰的子母口瓮、圆锥形镂空鼎等。”耿文响说，“结合历史文献记载来看，新砦二期文化或与后羿、寒浞代夏的历史背景有关。