有人说，人生就像饺子，不煮一煮、蒸一蒸，是不会成熟的。这个“蒸”“煮”的过程，其实就是社会化的过程。在诸多“社会化”之中，学礼、知礼、用礼是必不可少的重要环节。俗话说，有礼则安，无礼则危。礼仪，是我们的安身立命之本。2000多年前，孔子就郑重告诫：“不学礼，无以立。”不学习礼仪，你怎么做人?!礼仪是对别人的尊重，也是对自己的尊重，体现着一个人、一个民族、一个国家的文化素质和文明程度。
中国素有礼仪之邦的美誉。礼是中华民族的重要标志。唐人孔颖达说：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华。”近人钱穆说：“中国人之所以成为民族就因为‘礼’为全中国人民树立了社会关系准则……要了解中国文化必须站得更高来看到中国之心。中国的核心思想就是‘礼’。”
礼的主旨是培养、表达博爱之心，使人理性把握自己的情感，有助于提升修养、和睦家庭，使社会健康有序，促进和谐。礼的起源可以追溯到远古社会的祭祀活动，最初的含义是敬神，汉代许慎《说文·示部》解释：“礼，履也，所以事神致福也。”后来才由敬神发展到敬人。一般认为，西周初期的政治家周公旦制礼作乐，奠定了中国礼乐文化的底蕴。而后，经过以孔子为代表的儒家学派的提倡，礼普遍应用于社会生活的各个方面，形成一套以礼为核心的道德观念、仪式制度、社会规范和行为准则。
在传统社会，礼被认为是治国理政的最佳途径。孔子说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格。”在治理社会方面，德教礼治要比政令刑罚高明得多，因为政令刑罚只能让百姓免于犯罪，却不会有羞耻之心，道德礼制不仅使他们懂得羞耻，并且可以走上正路。礼同时也是修身养性的重要手段。礼让人尊敬他人，成为文质彬彬的谦谦君子。礼还是文明与野蛮的分界线，是人与动物的根本区别。《礼记·曲礼》说：鹦鹉能说话，但它还是鸟类。猩猩能说话，但它还是禽兽。现在的人没有礼，即便会说话，心不还是和禽兽一样吗?所以荀子讲：“人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁。”礼让人成为人，礼让社会有序，让国家安宁。
正因为礼在传统社会中作用巨大，所以历朝历代都重视礼的制定。《周礼》与《仪礼》《礼记》总称三礼，是我国最早记载古代礼制的著名典籍，也是后世制礼的典范。其中《周礼》偏重于典章制度，《仪礼》偏重于行为规范，《礼记》偏重对具体礼仪的解释和论述。后世制礼，有官修礼典，如唐代的《大唐开元礼》，宋代的《开宝通礼》《太常新礼》《太常因革礼》《政和五礼新仪》，明代的《大明集礼》，清代的《大清通礼》，等等。也有私人私家撰述的家礼，如《颜氏家训》《涑水家仪》《朱子家礼》等。
从礼的内容来看，主要包括吉、凶、宾、军、嘉5种。吉礼是祭祀天地、日月星辰、风雨雷电、山川社稷、宗庙祖先等的礼仪。“国之大事，在祀与戎。”祭祀是传统社会国家最重要的事情，因此吉礼为五礼之冠。凶礼是哀吊忧患之礼，因遇凶恶之事以致哀解忧排患而得名，既包括对丧葬的哀悼，也包括对饥馑、水患、战败、寇乱等天灾人祸的哀悼。宾礼是接待宾客之礼。军礼是与军事有密切关系的礼仪。嘉礼是和合人际关系、沟通联络感情的礼仪，主要包括饮食之礼、冠婚之礼、宾射之礼、飨燕之礼、脤膰之礼、贺庆之礼等。这些礼仪将传统的道德规范蕴含其中，并为上上下下不同社会地位、不同社会角色的人确立了行为规范。同时，历朝历代也都推崇礼的实践，强调以礼化俗，以礼“安上治民”，主张个人要学礼知礼，用礼来指导自己的所作所为，要求“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。
将崇高的道德理想融入国家、集体或个体的重要仪式和百姓日常生活的细节之中，让人们在居处、衣服、饮食、待人接物之间习礼行礼，内化道德理念，加强道德修养，提升个人气质，正是中国古人的智慧。今天，我们谈传统礼仪，不仅做静态的知识性介绍，更着重对礼仪重建的主张。我们不仅要明了传统礼仪之形，更要理解传统礼仪之神，应该学习古人的智慧，传承优秀的礼仪文化，并因应时代变迁，发展出新的礼仪，建设我们这个时代的礼仪文明。