说起强直性脊柱炎，似乎给人一种“很遥远”的感觉，但是强直性脊柱炎是风湿性疾病中很常见的一个疾病，发病年龄通常在13～31岁，男性患病人数通常是女性的2～3倍。该病误诊率高，病人往往会兜兜转转于骨科、针灸科、疼痛科等若干科室，等真正来到对口的风湿免疫科时，常常要历时数年，这导致许多病人错过最佳治疗时机，而留下身体残疾。
多数病人患病5—8年才能确诊
强直性脊柱炎，乍听病名，很多人会以为是骨科疾病，但实际上，强直性脊柱炎是一种慢性炎症性疾病，病变主要侵犯骶髂关节、脊柱骨突、脊柱旁软组织及外周关节，并可伴发关节外表现，主要表现为腰背部、臀部、颈部的疼痛或僵硬及关节的肿痛，严重者可发生脊柱畸形和关节强直。
中山大学附属第六医院风湿免疫科主任、教授黄建林介绍，强直性脊柱炎起病大多缓慢而隐匿，早期症状常为腰骶痛或不适、晨僵等，很多患者确诊时病程已经很长，延迟诊断5～8年。造成这种状况的原因有两个方面：
一方面，腰酸背痛，很多人的第一反应就是受凉了、腰肌劳损，或椎间盘突出这些常见病。会自己买些活络油、红花油来擦，或贴药膏。持续一段时间不好，可能会去做针灸、推拿。再不好，才可能去骨科检查。
另一方面．由于强直性脊柱炎的早期症状与风湿病、腰椎病相似，容易误诊，患者在不知情的时候往往根据表面症状到相关科室就医，比如腰椎痛时却挂了骨科或关节外科，即使拍了腰部的X光片，可由于此时病灶在骶髂关节处，而腰椎无受累，或轻度受累，X线拍片的部位不对也很难发现问题，往往经过多次转诊才能确诊。
症状在休息后加重更加可疑
黄建林介绍，一个较为简便的判断方法可以帮助我们判断是否存在强直性脊柱炎或脊柱关节炎这一大类疾病的可能性：症状在休息后加重，活动后有所减轻。老百姓常说的腰肌劳损（医生所说的机械性腰痛）则是运动后往往病情会加重。如果发现自己的腰背痛了很久，但按常规骨科疾病治疗无效时，就要问问医生：“我是不是患了强直性脊柱炎？”尤其是年轻男性更需警惕。
如何才能尽早发现“蛛丝马迹”，及时看对专科？强直性脊柱炎的常见、首发症状往往是下腰背痛。强直性脊柱炎的下腰背痛会有以下几个特点：40岁前发病；持续3个月以上；缓慢发病（而不是突然起病）；会引起晨起腰背部的僵硬感，活动后疼痛可以减轻，休息久了反而加重；有时晚上会痛醒，而且多是下半夜；经常会有屁股痛，但是大腿的放射痛较少。
早期治疗可控制症状避免残疾
黄建林介绍，对风湿专科医生来说，强直性脊柱炎是一种常见病，每天均在为病人治疗，但普通老百姓，甚至临床医生对该病缺乏正确的认识，认为“无非是腰腿痛，没法治，又不要命”，因此能拖就拖，治疗上不重视。
实际上，强直性脊柱炎绝不是大家想的腰腿痛那么简单，如疾病没获得很好的控制，随着病情发展最终会导致脊柱或髋关节强直，脊柱完全强直时在X线片中脊柱显示如竹节样改变，有些病人脊柱僵直如板状，这也是此病病名的由来。如累及髋关节炎，晚期时关节间隙消失，关节面融合在一起，不能活动。晚期病人不能下蹲，只能站着如厕，生活无法自理，即使做手术也不能完全改善，有的还会影响其他系统的健康，如造成眼、心脏、肺部和神经系统病变等。
可是如果早期发现、早期干预，情形会大为不同。目前可通过非药物（主要为合理的运动）、药物和手术等治疗方法，一般可缓解疼痛和晨僵，控制或减轻炎症。病人要保持良好的姿势，防止脊柱或关节变形，必要时通过矫正畸形关节，以达到改善和提高病人生活质量的目的。