儿童孤独症是起病于婴幼儿期特有的、严重的精神障碍，属于广泛发育障碍中的一种类型。本症基本特征是：起病于婴幼儿、极端孤僻、与人缺乏感情联系、言语障碍、刻板运动和对环境奇特的反应。病因未明，预后较差。儿童孤独症患病率约为每1万人口中有4～5例，男性为多。
早期发现孤独症并没有客观的方法和金标准，最重要的就是父母在抚育孩子的过程中，随时注意孩子各年龄发育阶段的不同变化，进行仔细的观察和比较，一旦发现某些发育指标落后于同龄儿童或伴有一些奇特的行为特征，就应引起高度重视。
早期发现孤独症非常重要，可以为孩子的早期干预赢得黄金时间，从而争取更好的预后。那么，如何早期发现呢？孤独症儿童在早期常有如下表现：
1
照料困难
这类婴儿中一部分睡眠少，好尖叫。只有在童车里推着走、抛着玩、听音乐或听其他节奏感强的声音时才可以使他们安静下来。他们倔强，妈妈抱着时不与母亲的身体贴近；在洗澡和穿衣时挣扎和反抗。还有一部分患儿却特别安静，整天躺着不声不响，不注意灯光和周围的动静，甚至对父母或照料者的来去也无所谓，即使饿了或不舒服也无表示。他们常在童车里摇晃或撞头，并对发光的东西和童车的轮子有浓厚兴趣，而对一般孩子感兴趣的东西却无动于衷。在7-8个月时尚分不清亲人和陌生人，谁抱他们都一样。他们常回避与他人对视，忽视周围人包括父母的存在。他们不需要父母的关爱，与人感情疏远。他们不愿与小朋友在一起，常常独自一人，自得其乐。
2
发育进度和次序异常
如到某一年龄阶段，正常儿童能够达到的认知水平他们达不到，或者相反，过早出现一些与正常儿童迥异的情况。例如，有些孤独症儿童出生4个月时已能集中注意看大幅画，7个月时能看到父母叫“爸、妈”。有些儿童，2岁半上幼儿园，对认字特别感兴趣，很快就认得1000多字。但另一方面，他们站立和走路不稳，发育也较一般儿童延迟。这种发育进度和次序紊乱对早期识别孤独症也是重要指标。
曾经有学者试图在婴儿6个月内发现孤独症，但新近的研究指出，对于6个月以下的婴儿发现问题的可能性很小，而对于6个月以上的婴幼儿，以下特征可以作为早期发现的警示指标：
●6个月后不能被逗乐（表现出大声笑），眼睛很少注视人。
●10个月左右时对叫自己的名字没反应，听力正常。
●12个月时对于言语指令没有反应，没有咿呀学语，没有动作手势，对他人的语言不能进行目光跟随，对于动作模仿不感兴趣。
●16个月时不会说任何词汇，对语言反应少，不理睬别人说话。
●18个月时不能用手指指物或用眼睛追随他人手指指向，没有显示参照与给予行为。
●24个月时没有自发的双词短语。
●不正常的“良好”表现．如有些孩子表现得很被动、安静，以至于你似乎感觉不到他的存在。这似乎是件好事，但这时做父母的一定要提高警惕。
●不寻求社会性注意。小孩子如果感到被忽视会很着急，会寻求周围人的注意，如果我们的孩子根本就不在乎周围人的注意，我们要提高警惕。
●没有咿呀学语。孩子在学会说话之前会有咿呀学语这样一个阶段，大多数正常的孩子在咿咿呀呀的时候，实际上是在跟周围的人互动，没有人在场的时候他们的语言就会少。而孤独症的孩子可能缺乏这种咿呀学语，跟有没有人在旁边没有关系。
●对语言的反应异常、正常的孩子虽然不会说话，但是在六七个月的时候，他就对叫他的名字很敏感了，会去注意叫他的声音从哪里来，是谁在叫他，但是很多孤独症的孩子到了两三岁，对别人叫他名字也没有反应。这并不意味着这个孩子听力有问题，有的家长说，虽然叫他十几遍他都不回应，但是广告声音一起，他马上会从另外一个房间跑过来。
●特殊兴趣。孤独症的孩子可能在很早期就发展出一些特殊的兴趣，比如说妈妈第一次喂奶的时候用左胳膊抱他，他就要始终贴着左胳膊，如果妈妈累了换一个胳膊，他就开始哭闹；孩子6个月会坐了，他每次坐都要坐一个特定的方块的垫子，如果你换一块，他就会非常抗拒。
●对父母的依恋。正常的对父母的依恋关系对孩子来说很重要，但孤独症孩子无法建立起这种关系。也有两种极端的孩子：一种就是完全没有依恋，父母在和不在都一样，任何人都可以把他抱走；另外一种就是过度依恋，妈妈一离开就任何事情都不能做，这两种极端的形式都要引起我们的注意。
●对常规照顾不喜欢。我们平常照顾孩子都会有一些程序，比如，给他戴一个围嘴，再喂奶等，多数孩子都会欣然接受，而孤独症的孩子会很抗拒我们对他的这些行为。
●对环境过于敏感。如果我们的孩子对周围环境当中一些声、光、电的刺激有过分敏感表现的话，我们应该能很早就发现，因为他会表现得很极端。有的小孩一听到冰箱的嗡嗡声，就会捂着耳朵尖叫，以至于家里不敢买冰箱。
●奇特的行为、孤独症孩子在一两岁或者三岁时就有一些奇特的行为，如不断地晃头、转圈、蹦跳、在眼前玩手等。
近年来关于孤独症神经结构的研究发现，孤独症患者在生命早期存在脑过度生长的现象。一般情况下，出生时孤独症儿童的脑体积与普通儿童无显著差异；幼年阶段，患儿脑体积增长速度高于正常儿童；经过幼年期的快速增长之后，其脑体积增长速度又迅速下降，最后大小达到或接近正常标准。头围是反映脑体积大小的有效指标之一。孤独症患者在生命早期脑的过度生长现象提示，可将头围的过度增大作为孤独症早期的危险信号，用于孤独症的早期发现。
同时，国外研究者注意到孤独症儿童早期头围的过度增长与其行为表现之间存在一定关系，主要表现为：
1
孤独症儿童头围的过度增长与其行为征兆出现的时间一致；
2
孤独症婴儿期的头围增长程度与幼年期的障碍程度呈相关关系。有学者认为，如将头围与行为指标（早期的行为征兆）相结合，能进一步增强头围潜在的预测力，为孤独症的早期识别带来新的前景。