心慌、浑身大汗、胸闷，一种强烈的恐惧袭上心头，感觉自己要死了，要活不成了，赶紧拨打120，到了医院做心电图，却什么毛病都没发现。结果回到家之后，这种感觉总是不定期袭来，一次次到医院急诊，医生都说心脏没问题，劝自己不要太紧张。一次又一次的濒死感使自己觉得总是处于生与死的边缘，开始变得恐惧、焦虑，总是担心下一次的来临……
不知道这种感觉是否曾经发生在您的身上，您是否也有过上述经历呢？胸闷、感觉快死了似的，不是心脏病还是什么？难道就没有人可以帮助自己了吗？其实，这是一种焦虑障碍的表现，叫做惊恐发作。
惊恐发作是焦虑障碍的表现之一，亦称作急性焦虑发作，往往是在兴奋、体力劳累、性活动或者遭遇重度情感创伤之后发生，但第一次发作却常常是自发产生，没有明显诱因。与惊恐发作有关的活动包括饮用咖啡、抽烟、饮酒、反常的进食或睡眠方式，一些特殊的环境刺激等（如工作场所的闪光灯等刺激）。
小李是公司的业务员，有一次去外地出差，他刚下飞机就感觉心跳加速，头晕目眩，额头冷汗直冒，还有恶心呕吐的感觉，他觉得自己似乎要死了。“肯定是心脏病发作！”小李赶紧叫了车去医院。看着浑身颤抖、脸色发白的乘客，司机吓得不轻，马上把小李送往急诊室。医生为小李做了心电图等一系列检查，但奇怪的是，没有检查出伺_躯体疾病。从医院出来后，小李感觉自己又恢复如初了，之前的痛苦感受好像做梦一样。
回家之后，小李仍心有余悸，他更加注重保重自己的身体了，烟酒不沾，按时睡觉，每天都要出去跑步半小时。最近，小李升职了，工作也忙了起来。不过，他—直坚持锻炼，身体状况也比较好，没有过不舒服的感觉。又是一次出差的途中，小李又感到胸闷恶心，他再一次去医院做了全面检查，结果还是没查出任何毛病。从此，小李再也不愿意出远门了，甚至常常把自己憋在家里。
惊恐发作通常表现为，患者正在进行日常活动，如看书、进餐、散步、开会或做家务时，突然出现强烈的恐惧感，好像即将死去。这种紧张心情使患者难以忍受。同时，患者感到心悸，好像心脏要跳出来；胸闷、胸前区有压迫感；或呼吸困难，喉头堵塞，好像透不过气来，即将窒息死去。因此，患者会惊叫、呼救或跑出室外、抱头鼠窜，有的出现过度换气、头晕、面部潮红、多汗、步态不稳、震颤、手脚麻木、胃肠不适等症状。这种发作，一般持续5-20分钟，时间较短，可自行缓解。缓解后，患者自觉一切正常，但不久有可能突然复发。大多数患者在反复出现惊恐发作之后的间歇期，常担心再次发病，因而惴惴不安，也可出现一些自主神经活动亢进的症状。
患者往往害怕自己因为心脏或呼吸系统疾病而致死，因此，有不少人惊恐发作时认为心悸、心前区疼痛是心绞痛发作，约20%的人发作时有晕厥表现。由于强烈的恐惧感，患者难以忍受，常立即要求给予紧急帮助。在发作的间歇期，60%的患者由于担心发病时得不到帮助，因而主动回避一些活动，如不敢单独出门，不到人多热闹场所，不乘车旅行，或是出门要求有他人陪伴等。
经过观察发现，惊恐发作可严重影响患者的功能，并往往与其他焦虑障碍共病，如场所恐惧症、强迫症等。由于疾病的影响，患者往往不能坚持正常工作，同时影响夫妻关系等，而且家人的态度往往会给患者带来影响。