很多人第一次听说“阅读疗法”，都会惊讶地将嘴变成O型：“啊，读书还能治病？”
其实阅读疗法并不是一件新鲜事儿。早在古希腊，人们就把阿波罗封为文艺神兼医药神，那意思是说，文艺和医药是亲戚，文艺某种程度上就是药，读读文艺书，等于吃良药。
古埃及的图书馆是人类早期图书馆的杰出代表，多附设于王宫神庙内，收藏大量医学图书，既是信息中心，又是治疗中心。著名的底比斯城神庙图书馆，门口上方镌刻着“治疗灵魂之地”，图书馆员被称为“生命之宫的文臣”。
我们中国人对阅读疗法的认识也很早，汉代的大学者刘向就说过，“书犹药也，善读者可以医愚。”明代学者李渔，号笠翁，专门写过一篇《笠翁本草》，他认为罕见而珍贵的书对于读书人来说，也是一种富有奇效的良药。明代学著张潮写过一篇文章《书本草》，像介绍药物一样，把经史子集的“药性”和“服用”方法都作了分析，比如他认为四书五经“俱性、平，味甘，无毒，服之清心益智，寡嗜欲。久服令人醉面盎背，心宽体胖”。
另外，我们中国人遇到心理困扰时，喜欢读一些箴言，那“箴”是啥意思呢？刘勰在《文心雕龙》中考证说，“箴”就是从针灸用的“针”字变异过来的，治生理上的病有时不是要靠扎针吗？那治心理的病能不能扎针呢？能的，但此针不是彼针，是无形的思想的针。这思想的针，就是“箴”——讲道理的一小段话，却有点开心扉、打通经络的奇效。说到底，“箴”这种文体就是古人为了治疗和预防心理疾病而专门发明的。
可以说，阅读疗法是十分古老的，从人类的文明史上，可以找到许许多多读书治病的生动事例。但20世纪之前关于阅读疗法的探讨是零星的、偶然的，很不系统，虽然这种疗法已经引起有识之士的注意，也在某个时段或某个小范围内被应用过，但并不普及，未受到应有的重视。
阅读疗法与心理健康的关系
治未病——首先，阅读疗法可以预防心理疾病，保护心理健康。因为按照治疗目的，阅读疗法主要分为发展阅读疗法和临床阅读疗法两种类型。发展阅读疗法是：个体虽然没有生病，但暴露出了人格和精神上的缺陷，疾病的诱因初露端倪，为将疾病消灭在萌芽状态，及时地向个人提供合适的读物，改善其人格，调养其精神，帮助其健康成长，全面发展。这种疗法在中国文化，中属于保健和养生的范畴，实际上是一种治未病的疗法。中医里很早就有治未病的思想，“未病学”在当代甚至发展成为一门新学科。如果将发展阅读疗法赋予一个中国化的称谓，可以称之为治未病的阅读疗法，或者称之为阅读保健、阅读养生。
治已病——其次，阅读疗法可以治疗心理疾病。阅读疗法的第二种类型是临床阅读疗法：个体已经患上了生理和心理疾病，医生在对其进行常规的药物治疗、手术治疗或机械治疗之余，精心选择有治疗潜力的图书供患者阅读，以调节患者的情志，达到辅助治疗的目的。这可以称之为是治已病的阅读疗法。
阅读疗法的原理是什么呢？
阅读疗法的原理既深奥又简单，总结—下，大概有以下几种说法。
第一种是用进废退说，就是说人体的各种器官都要常用，脑子不用也会“生锈”，常读书对脑、手、眼、口等很多器官都有锻炼作用，既辅助治疗、理疾病，又对治疗某些生理疾病有好处。
第二种是共鸣、净化、宣泄说，这是弗洛伊德的理论。该理论认为，人在读书的时候，主要发生三种心理反应——共鸣、净化和宣泄，分别可以治疗浅层、中层和深层的心理疾病。
第三种是情志相胜说，取自中医。中医把喜、怒、忧、思、恐和心、肝、肺、脾、肾相对应，构成五行相生相克关系，阅读疗法就是根据书的内容，将其分为喜、怒、忧、思、恐五种类型，读书就是运用五行关系调理身体，达到治病的目的。
第四种是内脏体操说，认为人读哪方面的书会起哪方面的生理反应，比如读武侠和体育书，会起运动反应，心理紧张，好像自己在打斗、比赛。这种反应实际上是在做内脏体操，有锻炼身体以抗病的效果。
第五种是加减法说，认为世上的书无非有两种，一种劝人做人要讲精神，生活要有意义，这是加法，典型的如《钢铁是怎样炼成的》；一种劝人做人要难得糊涂，要学会舍得，要放弃执著，这是减法，典型的如佛经、道经。心理疾病也无非两种，一种是激情过剩导致癫狂，需读减法书；一种是心灰意冷、悲观厌世导致抑郁，需读加法书。