古人说：文如其人，或字如其人。把作品与作者的修养与人格相互联系而进行分析或研究，也是有一定的道理的。现在的书法作品固然有不少佳作，但对正楷的漠视却是浮躁心态的反映。我看过许多书法展览会，居然十之七八是草书，而端正谨严的楷书较少。这种倾向恐怕有予以纠正的必要。我们只要把中国书法艺术发展史浏览一番，就可以知道提倡楷书是当务之急了。
所以称为楷书，当然有一定的楷模。古人把楷书的笔画分成侧、勒、趯、努、策、掠、啄、磔等八个类型，并且发现“永”字这一个字，笔划虽然不多，而这八个类型则全具备了，所以王羲之、智永、颜真卿、张怀瓘等都著有关于“永字八法”的理论文字，都十分简明扼要，而不是长篇大论。
因为颜真卿在楷书方面的影响最大，作品最多，今知有七十一种，而以《多宝塔》、《东方朔画像赞》、《中兴颂》、《麻姑仙坛记》、《家庙碑》、《宋广平碑》等六种最流行。稍后有柳公权，以《玄秘塔》称著，也受了颜真卿的影响而成为大家。楷书之两大家分别以“颜筋柳骨”而著名，风格上略有不同之处，但均字画刚劲，力度饱满。颜真卿在他的楷书作品中充分体现了“永字八法”的楷模。安史之乱中，他有时坚守看城，有时挫败强敌，因此奸臣对之非常仇恨，被朝廷派往叛乱之臣李希烈处作说客，被李希烈所杀害。一生无懈可击，完全吻合柳公权所说“心正则笔正”之说。
颜真卿《永字八法颂》共八句，第一句为：
侧蹲鴟而坠石
在这里，“侧”字作为名词用，就是指的“永”字第一笔的一个“点”。似乎使人觉得莫名其妙，但《辞海》的“侧”字有一解：“汉字书法一点的古称。”
这个点不是方方正正的，而是有着明显的倾斜度。人与人之间，如果侧目而视，很可能是仇恨或愤怒的表现，或者是轻视。《晋书?王戎传》：“尝与群儿戏于道侧。”
侧者，不在中间，而是在左边或右边。在古代诗文中 ，“沉舟侧畔千帆过”和“横看成岭侧成峰”，也都显示了非正面和有倾斜度的含义。
王羲之说：“夫著点皆须磊落，似大石之当衢，或如蹲鴟。”“似大石之当衢”，并没有显示石倾斜度，也缺乏动感。郑岳后来说：“如高山堕石，落地犹有跳跃之姿，以喻用笔如空中掷下，沈著爽快，不可浮黏纸面，所谓力透纸背也。”说得十分清楚，当然很好，但仅仅“坠石”这一方面，没有“蹲鴟”的内容。
因为“蹲鴟”充满动感，蹲是一种姿势，随时随地即将凌空而飞，这是向上的前奏，坠石则是向下的倾向。兼有这两种倾向，这个“点”就活了。所以颜真卿这一句“侧蹲鴟而坠石”最为全面，而且简明扼要。第二句为：
勒缓纵以藏机
“ 勒”也是将动词作为名词用，指“永”字的第二笔的横。最早智永说：“勒为横，如勒马之用缰。”已经相当明确之所以用“勒”字的原委，这横决不是一般认为“横平竖直”的一无变化的平，而是用足了气力。后世《艺舟双辑》作者包世臣说得最详细：“平横为勒者，言作平横，必勒其笔逆锋落纸。笔毫右行，缓去急迴，盖勒字之义强抑力制愈收愈紧。又分书横笔多不收锋，不勒者，示书之必收也。”这是说这一横的写法实际上相当复杂，落笔时，先要用劲往左转过来再向右横过去，到落笔时并不在终端结束，还要回过头来再向左，然后再收锋。这样就显示出了刚劲之气。
我认为当代研究书法的学者专家有“颜筋柳骨”之说，柳公权可谓风骨嶙峋，但是谈不上“筋”，这“筋”不仅有力而已，而且有“韧”的内涵。可以说，“勒”是颜真卿书法最鲜明的特色。但他早期的《多宝塔》这特色并不突出，随着他年龄的增长，政治生活、军事生活的锻炼，心路历程使他的气质有了变化和升华，后来的书法的作品，“筋”的意识逐步发展了。古今书法家无出其右。
颜真卿本人仅说“勒缓纵以藏机”，反而比较含蓄，也许所谓“藏机”，可能还有比包世臣所说的种种之外，还有更多的内涵，要我们自己去领会。
例如，无论颜真卿、柳公权、苏东坡、黄山谷或任何书法家都不是绝对的“ 横平”，全部都是稍稍逐渐向上翘的，没有任何一个字的“横”是逐渐往下的，勒马的缰绳基本上是45度上下，“横”当然没有这样大的倾斜度，但也有七八度左右。也许这是所谓“藏机”的内涵之一。第三句为：
努弯环而势曲
“努”是指“永”第三笔的竖，正如横平不是绝对的平一样，竖直也不是绝对的直。智永说：“竖为努，用力也。”为什么能用力呢？为什么要用力呢？都没讲。郑岳说：“如弩之怒发，而使全力透达于锋芒，正欲笔锋射到之处，而蓄有无穷之力。”他在这里说“笔锋射到之处”而不说“笔锋写到之处”，正因为“射”更显示用足了力的缘故。当然这“弯环”的分寸要掌握得恰如其分，过分弯曲便不成为竖了。
在这里还有一个问题，正因为这一竖到终端，接下来就是“趯（钩），竖作弯环状是在这种状态之下，使力量累积起来，然后用在钩上，钩就不会松懈无力了。
如果这一竖的终端不再连线下去，而以垂针或垂露结束，如中、牛、平、峰诸字都属这一类，这竖虽然依旧要有弩的意味，但弯曲的程度则非常小，但绝对不是用工具画出来的那样直。第四句为：
趯峻快以如锥
智永说：“挑为趯，跳貌，与趯同。”就力度而论，跳比锥就差远了。张怀瓘说：“趯须蹲其锋，得势而出。”其实“蹲其锋”是前面“努”这一笔如何结束的问题。
包世臣说：“钩为趯者，如人之趯脚，其力初不在脚，猝然引起而全力注脚尖，故钩未断不可飘势挫锋，有失趯之义也。”
那就是以竖为脚，以钩为脚尖。他说的“猝然”也就是颜真卿说的“峻快”。这一笔如果速度过分慢，写不出气势，写不出力度。后来郑岳也只是说“如善斗者踢足而疾收”，只强调了速度。只有颜真卿用“如锥”的比喻，这是颜字所以能力透纸背的关键所在。第五句为：
策依稀而似勒
永字的第五笔也是横，但与第二笔的横似相同而不相同，相同之处在都向上倾斜，不同之处在这一横并不结束，而要转弯抹角继续下去写第六笔。因此，颜真卿在这里说：“依稀而似勒”。妙的是“勒”与“策”都是把动词作名词用，而且都较多地用在骑马时。智永就说过“左上为策，如策马之用鞭”。古时人们较多地使用“策杖”一词，人上了年纪走路不稳，用手杖就比较安全一些。但手杖是工具，策杖完全可以随心所欲。而马是动物，用鞭来驱使马，以改变原来的速度或方向，非用足腕力不可。在此处颜真卿继续强调了力度，也是为第六笔创造有利的条件。假使这一笔缺乏力度，也就为第六笔增加了难度，造成了障碍。
第六句为：
掠仿佛以宜肥
这一笔我们一般都称之为“撇”，书法家称之为“掠”，显然有强调力度的意思。智永说：“右下为掠，如篦之掠发。”用篦箕整理头发，是在头发相当蓬松或被其他灰尘颗粒物黏成一团时才用，一般情况之下，用木梳就可以了。所以智永也强调了力度。
张怀瓘说：“ 掠须笔锋左出而利。”“利”不仅指笔划的形态，也兼指速度之快、力度之强。颜真卿担心书写者转弯抹角之后用力轻了，把这一笔处理得太细太轻，所以用了“宜肥”的提法。第七句为：
啄腾凌而速进
啄，是飞鸟觅食的动作。猛禽之中，如鹰类或秃鹫，会用你想象不到的飞快速度降落，把猎物啄进嘴里。智永说：“右下为啄，如鸟之啄物。”既无“腾凌”的规定情景，也缺乏“速进”的势态，远不如颜真卿说的那么具体而形象化，显示不出这一笔的力度。包世臣说：“短撇为啄者，如鸟之啄物锐而且速，亦言其畫行以渐而削如鸟啄也。”这是包世臣的新的看法，他发现这一短撇的形状也有鸟啄食物相似之处。这一说固然可以成立，但是也没有多大价值。因为文字最初确有象形的文字，我们从大篆、小篆中都可以找到，但无论篆、隶、草、行、正等等，就象形而言，都是就整个字进行对比的，至于“墙壁拆”、“锥画沙”、“屋漏痕”等等，都用于运笔的自然、自由、活泼，也并没有指任何具体的某一笔画也。
郑岳说得更详细：“如鸟之啄食，甫张口而急合，以喻笔锋之乍开而急敛，所敛之处，犹若鸟啄之坚而锐也。”话说得不错，但颜真卿用六个字已经概括了。如果还不能领会，郑岳所说也可以是这六个字的注释。
最后一句为：
磔抑惜以迟移
智永说：“右下为磔，裂牲谓之磔，笔锋张开也”。实际上没有说清楚。张怀瓘说“磔须趯笔战行而出”，也没有说清楚。李雪菴说：“磔者不徐不疾，战者欲卷，复驻而走之。”他的话完全符合颜真卿书法的特点，比颜真卿自己所说的则更具体一些。
这“磔”，即我们所说的“捺”，无论欧阳询、柳公权，还是宋代的苏东坡、黄山谷，写这一笔都是随手一气呵成，而在颜真卿的笔端却说“抑惜”而又“迟移”，这实际上就是指的要“驻而走之”，颜真卿笔下所有的“捺”都是将结束时要停顿下来，然后把笔稍稍提高再写下去，在把笔提高的时候，并不是放松，而是用足了力稍稍偏向上再捺下去，所以并不是一抹齐的。比到所有各种流派的“捺”都显得有力。而柳公权的字因为比较瘦，此时再用这种“驻而走之”的笔法便有些困难，有时偶尔用之，基本上是不用的。
颜真卿早期写的《多宝塔》，初看近似欧阳询《九成宫醴泉铭》，和这篇《永字八法颂》所指的种种运笔的特点并不完全符合。而他中年、晚年的作品则处处和《永字八法颂》是一致的。
研究《永字八法颂》，还有一个难题恐怕难以解决。因早在颜真卿之前，镇江焦山就存在一块略有残缺的摩崖石刻《瘗鹤铭》书写署名华阳真逸，一说是王羲之，一说是陶宏景，都没可靠的依据。
但是，《瘗鹤铭》却最符合颜真卿的《永字八法颂》，我认为颜真卿也有可能是看到《瘗鹤铭》之后，不知不觉之中，书法风格起了变化，开始增加力度，每个字体都有了韧性，这才使后人总结出“颜筋柳骨”之说。
提倡颜真卿体决不是出之于个人的偏爱，整个一部中国书法史可以证明这是历代书法理论家的共识。欧阳修《集古录跋尾》说：“鲁公（按颜真卿，亦称清匡，为其字、号，亦称鲁公，为其封赠爵位）忠义出于性，故其字画刚劲独立，不袭前迹，挺然奇伟，有似其为人。”晁补之《鸡肋编》说：“鲁公笔法奇伟，虽天姿独得，亦忠义秀发能然。”颜真卿一生为国为民，不计生死。
他的清廉贫苦，也是历代大臣中稀有的。他写给李太保的《乞米帖》：“拙于生事，举家食粥来已数月，今又罄竭，祇益忧煎，辄持深情，故今投告，惠及少米，实济艰勤，仍恕干烦也。”在这种情况之下，他戮力上国、兼济天下，另一方面，凡有正直人士请求他写墓碑，墓志铭，他总是全力以赴，聚精会神，用端正的楷书去写。他留下的正楷书法作品凡七十一种，经过一千多年，当然那些碑碣已经失传或残缺的也不少。
由于他为人处世十分认真，从来不写草书。有人以为《祭侄文》和《争座位》是草书，那是莫大的误会。《祭侄文》是为了他的侄子季明为国战死，他悲伤异常，写作行书时比较激动，写得较快的缘故，引起后人误解。《争座位》也是因为激动而把行书写得太快，他认为把太监鱼朝恩的位置排在大臣之前非常荒谬，非要与皇帝力争不可。这两件书法作品都不是应酬之作，而是与时政有密切关系的文件，也反映了颜真卿对任何事情都一丝不苟的严正处世的崇高精神。
颜真卿的《永字八法颂》共八句，每句均六字，归纳起来，有着共同之处，即是强调了用笔的力度，但也有不太具体的比较抽象的“依稀”、“仿佛”的提法，学习颜体者可以从中得到不完全相同的体会。有一处强调了“宜肥”，无一处强调“宜瘦”，可以看出颜体总的来说是比欧体、柳体都“肥”，太瘦，根本无从显示“筋”的意味，也比较难以达到力透纸背的力度。
永字八法并非颜真卿首创，原为隋唐两代交替之际僧人智永所提出。智永为王羲之七代孙，后来在绍兴永欣寺出家，草书楷书均所擅长，均有《千字文》传世。但在中国书法史上，影响远逊于颜真卿，所以我认为在提倡颜真卿楷书的同时，有对颜真卿《永字八法颂》加以探讨的必要。