1927年国民党反动派制造了“四·一二”和“七—一五”反革命政变，轰轰烈烈的国民大革命失败了。中国革命走向了低潮，中共党内“左”倾盲动主义，又使党组织遭受新的重大损失。由于接连遭受挫折，不少地区党内涣散，党内许多人相互抱怨以至互相攻击，发生了许多无原则的派别纠纷。不少党员对党中央和省委失去信任，对中央和省委的通告随便谩骂，拒不执行。这种情况在顺直地区表现的尤为突出，造成令人棘手的“顺直问题”。
“顺直”指的是北平（清朝曾设顺天府）和河北（曾名直隶省），而顺直省委的工作范围要大的多，它曾包括原来中共中央北方局所领导的广大地区：河北、山西、北平、天津、察哈尔、绥远、热河、河南北部和陕北。这个地区，在大革命时期以李大钊为书记，到1927年上半年，北方局党员曾发展到三干人，路矿工人运动蓬勃发展。1927年4月李大钊遇害后，北方的革命工作顿时失去领导中枢，以致北方的工作长期没能打开局面，并且党内纠纷不断，问题越积越多，已到了工作难以展开的地步。中央于5月重新组建了以彭述之为省委书记的顺直省委。彭述之领导顺直省委期间，在政治上支持陈独秀的右倾错误，放弃对群众斗争的领导，在组织上实行家长制统治，发展个人意气争执和党内派别纠纷，引起广大党员的强烈不满。
八七会议后，中央成立以王荷波为书记的中共中央北方局，并指示北方局“全权解决顺直省委问题”，“立即改组顺直省委”。9月，顺直省委进行了改组。但是改组后的顺直省委，在领导工人群众运动过程中犯了“左倾”盲动主义的错误，导致京东玉田地区两次暴动失败，北方局又遭受严重损失。由于接连受到严重打击，许多党员一时看不到出路，相互指责互相攻击，党组织涣散。这样，中央在11月决定撤销北方局，顺直省委受中央直接领导，派中央政治局常委蔡和森任中央北方局巡视员，负责指导顺直省委工作。
1928年1月，顺直省委改组会议推选工人出身但政治水平很低的王藻文为省委书记，将彭述之开除出省委。这是顺直省委的“第二次改组”，这次改组，由于缺乏正确的政治指导，“不能用教育的方法在实际工作中去解决问题，反而带着个人意气及派别成见”。因此不但不雏解决一切问题，反而更促成顺直党组织的分裂。顺直党内本来存在种种感情上的冲突，这时便在“实行民主化”和“发展党内的讨论”的口号下一齐爆发出来了。
为了能尽快解决顺直问题．1928年3月党中央决定委派刘少奇赴天津，帮助顺直省委改组。刘少奇在这时奉派到顺直省委工作，可以说是在艰难的时刻到一个格外艰难的地区去。刘少奇抵达天津后经过几个月调查研究，终于弄清了顺直问题的根源，顺直党内纠纷和一切坏的现象是长期历史积淀所造成的。顺直问题最突出的是极端民主化倾向的严重泛滥，党员不服从组织，下级党组织不服从上级党组织，不少党员对中央和顺直省委失去了信任，对中央和省委的决议拒不执行。顺直省委党内的纠纷不断，使问题的处理变得特别棘手，刘少奇努力去解决这些问题，使顺直工作尽快转到正确的轨道上来。
1928年7月22日至23日刘少奇根据中央的指示，主持召开了顺直省委扩大会议，会议传达了中央指示，通过了《顺直目前政治任务决议案》、《党务问题决议案》等一系列议案。会议决定改组顺直省委，推举韩连会任省委书记，彭真、郝清玉等七人为省委常委。刘少奇、陈潭秋以中央特别处理顺直问题专员的身份常驻顺直省委。经过改组，顺直省委的状况有了好转。
但是好景不长，一些在顺直省委扩大会议上被处分的干部结成了反党联盟，攻击新的顺直省委，制造了新的党内纠纷。新的省委无法行使职权，在这种情况下，刘少奇、陈潭秋、韩连会共同签发通告，宣布停止顺直省委的职权，并停止京东各县党组织的活动。
1928年11月中央政治局举行常委会议讨论顺直问题，周恩来在发言中说：“顺直残余的斗争直到现在，主要的是缺少了政治的指导，这点中央要特别注意。我觉得中央委员会有一个人下去才好。”他并且强调：“主要的还是政治说服”，“不应该是两条路线”。会后不久中央决定派周恩来以中央政治局常委、中央组织部长身份去顺直巡视。周恩来抵达天津后立刻找刘少奇、陈潭秋等人谈话，了解顺直党的情况。他还参加了区委和支部的会议，接见了各地党组织负责人，广泛听取他们的意见。针对顺直党内存在的一些错误思想情绪，周恩来在顺直省委的党刊《出路》上，发表了《中央致顺直省委的信》和《改造顺直省委党的过程中的几个问题的回答》。文中采取循循善诱的态度，很有说服力地剖析极端民主化与民主集中制的区别、命令主义与说服群众的区别、惩办主义与铁的纪律的区别。
1928年12月底，顺直省委扩大会议在天津法租界秘密召开，刘少奇主持会议，周恩来在会上作政治报告。他指出这次会议总的方针是贯彻中共六大决议，争取群众，发动群众准备迎接新的革命高潮。刘少奇在大会上作了主要分析顺直党的报告，会议通过《顺直党的政治任务决议案》、《顺治党务问题决议案》以及关于职工、农民，青年、妇女等工作的决议案。党内认识初步统一，会上重新改组顺直省委，由韩连会、陈潭秋、张金刃、郝清平、王德振五人为顺直省委常委，至此顺直问题得到基本解决。
刘少奇与周恩来一起，终于扭转了顺直党组织严重涣散的状态，引导其走上了正确的轨道，使整个顺直党组织“已经较以前为进步”，“使党的生活向着发展工作的路线上前进”。