上世纪60年代，整个世界正处于冷战时期，中美、中苏、中日、中韩关系极度紧张。1963年5月2日清晨，日本“全亚细亚广播电台”播出了一条爆炸性新闻：中国自行设计和建造的第一艘万吨巨轮“跃进号”在赴日本途中，被3发鱼雷击中腹部沉没。
消息传出，举世哗然，一时间乌云翻滚，空气中仿佛弥散着战争的硝烟。此时，一直企图颠覆红色中国的超级大国美国、苏联，以及日本、韩国立即否认他们与此次沉船事件有关，甚至连不断叫嚣反攻大陆的蒋介石集团也在报上发表声明称与己无关。那么，“跃进号”是怎样在途中沉没的，谁又是罪魁祸首？扑朔迷离的“跃进号”沉船引起了世界各国的高度关注。
我国自己建造的第一艘远洋万吨巨轮
大连造船厂历史悠久，是我国造船工业的先驱。为了发展民族造船工业，改变我国造船工业落后面貌，上世纪50年代，大连造船厂接到国家指令，承担了自行设计、自行建造一艘远洋万吨巨轮的任务，要求排水量为22170吨，船长169.90米，载重量为15930吨，船速每小时19节，具有世界先进水平。时为大连造船厂厂长的原宪干，上世纪30年代毕业于北平大学。受领任务后他深感责任重大，任务光荣，可自己设计、自己建造万吨巨轮谈何容易？在誓师大会上他与全厂工人一起表决心：为谱写中国造船史做出新贡献！当时，我国经济困难，处于国民经济恢复建设时期。但为祖国造大船的神圣使命却深深激励着大连造船厂全体工人，一份份决心书飞进了造船厂办公大楼，一定要完成国家交给的光荣任务，按期造出我国第一艘万吨巨轮。为此，周恩来总理曾两次到大连造船厂视察，给万名造船工人以巨大鼓舞。
在建造过程中，大连造船厂的工程技术人员与广大工人一起，刻苦研究，攻破一道道难关，采用了许多新工艺新技术，船厂的干部与工人经常吃住在船台上，一起刻苦攻关，大大提高了造船进度，他们像母亲盼着婴儿成长一样望着大船逐渐变大成型。工人们将自己建造的万吨巨轮称为“国宝”，特别喜欢和珍爱。巨轮下水前，人们把高速度建造的大船命名为“跃进号”，在船首两侧镶嵌上一对精美的、象征着中华民族的腾飞巨龙，远远望去美轮美奂，雄伟壮观。
1958年11月27日万吨巨轮下水这天，大连造船厂彩旗招展，锣鼓喧天。全国各家报纸都以醒目横栏大标题，庆贺大连造船厂开创了中国自行设计、自行建造万吨巨轮的历史。同时，国务院也向大连造船厂发来贺电表示庆祝。在人们的欢呼声中，厂长原宪干按动了电钮，“跃进号”万吨巨轮缓缓滑出船台，驶进了大海，由此开创了我国造船工业的新纪元。
“跃进号”第一次驶出国门即遭厄运
上世纪60年代，日本军国主义活动猖獗，对我国的安全造成了威胁。那时中日尚未建交，但两国经济以民间《中日备忘录贸易》形式不断发展，中国决定用自己建造的现代化“跃进号”开辟中日海运航线。1963年4月29日，“跃进号”装载着万吨货物从青岛港出征日本，这是我国第一艘远洋万吨巨轮驶出国门，也是第一艘担负中日贸易协定的中国巨轮驶往日本。
5月1日这天，首都市民以多种形式欢庆五一国际劳动节。但此时中南海里却静悄悄的，没有任何欢乐气氛。13时50分，在西花厅里的周总理双眉紧蹙，在厅里着急地来回踱步，嘴里不停地说着“跃进号”的名字。身边的工作人员从总理焦急的神色中猜想可能发生了不幸的大事，但谁也不敢走向前去问，也无法为总理解忧。
周总理万万没有想到，新中国自己建造的第一艘万吨巨轮“跃进号”在去日本九洲的门司港中，没有任何先兆地向祖国发出密电呼唤求救，这怎能不使他揪心和不安？“跃进号”在总理心中印象很深，这是新中国成立后冲破种种困难自己建造的第一艘远洋万吨巨轮。在中国经济困难和外国封锁的情况下，“跃进号”为中国入扬眉吐气，结束了中国人不能造大船的历史。
14时10分，周总理办公室的电话又响了起来，“跃进号”又一次传来呼救，与20分钟前的电话不同，这次发出的是更为紧急的呼叫-SOS，显然这是一次重要的国际呼救，周总理握着话筒，脸上阴沉，手有些颤抖。
总理放下电话后，立即从各个渠道了解“跃进号”万吨巨轮的最新情况。想了一会儿，他一把抓起电话想让海军司令员肖劲光派军舰前去营救。可又一想，“跃进号”在去日本的途中是在公海上，而且所在的地理方位不明。于是，总理放下手中的电话，等候着“跃进号”的最新情况。晚上，周总理得到确切消息，“跃进号”已经沉没。
“跃进号”沉没引发国际紧张
5月2日清晨，一个爆炸性新闻在日本“全亚细亚广播电台”播出：“新中国的一艘万吨级巨轮在赴日本途中，腹部被3枚鱼雷击中沉没。”与此同时，大连、青岛、上海等港口城市，相继传来“跃进号”在公海沉没的噩耗。
5月1日13时45分，“跃进号”巨轮左舷突然遭到猛烈撞击，船体震荡并大量进水，有的船员慌乱中认为是遭到了鱼雷攻击，该轮随即向国内发出求救电报：“我船受击，损伤严重。”14时20分，59名船员弃船登上救生艇，17时10分，“跃进号”沉人大海。巨轮沉没后全体船员在海上漂流，后被日本渔船“壹岐丸”号发现救起。中国船员向日本渔民说，中国远洋万吨巨轮被鱼雷击中后沉没，日本媒体遂将这一消息迅速播发出去。
中国巨轮遭受鱼雷攻击后沉没的消息令世界一片哗然，国际局势骤然紧张。紧随着日本电台的报道，华盛顿、莫斯科、汉城的几乎所有报纸都在头版头条刊出了这一新闻，但他们都郑重声明：“中国不幸发生的沉船事件与本国无关，在沉船区域没有本国的舰艇。”和平时期，谁会对一艘正常航行的中国货船下此毒手？当时一些敌对国家都公开声明与此无关，那么“跃进号”是什么原因沉没的？
“跃进号”沉没后，周恩来立即打电话给主持军委日常工作的罗瑞大将和海军司令员肖劲光大将，命令他们立即派军舰以最快速度前往营救中国船员。当得知全体船员被日本渔船救起时，他命令正在黄海巡逻的211号护卫舰与日本巡视舰取得联系，将全体船员接回中国。回到北京后，周总理接见了全体船员，船长和政委向总理汇报说，“跃进号”是被鱼雷击中沉没的。后来，周总理从航海专家那里了解到，沉船海域济州岛附近有许多苏岩礁，“跃进号”沉没地就有3处暗礁，“跃进号”会不会是触礁沉没？
周总理部署揭开沉船谜底
“跃进号”沉船已成为世界关注的国际事件，引起一些周边国家的不安。周总理亲自部署，责成有关方面负责人雷英夫、孙大光、张学思、张致远、孟平等5人组成调查小组。调查小组与专家们一起研究论证后，认为“跃进号”不是被鱼雷击沉的，而是触礁沉没。周总理听后认为符合实际和判断，但还要用事实来印证调查小组和专家们的论证，于是他部署由东海舰队抽调舰艇编成舰队前往出事地点调查取证，彻底查明事实真相。他打电话给在外地的上海市长柯庆施，让他12日早上到上海，检查“跃进号”沉船事件的海上编队情况。
5月12日早上，忙了一整夜的周总理从杭州飞抵上海。走进锦江饭店会议室后，他告诉大家：“我从杭州毛主席身边赶来，主席十分关心‘跃进号’事件，我们要尽快早日查清。”当他发现东海舰队的一把手没有到会时，严肃地查问：“怎么司令员和政委没有参加，‘跃进号’沉没已成为国际性事件，对这样的大事我当总理的要亲自抓，司令员政委要亲临第一线，不能交给二把手、三把手，主要领导要亲自出马，这要成为一条规矩。”
12日下午和13日上午，周恩来又亲临海上编队现场，走遍了每一条舰艇，检查了每一个岗位，还深入到指挥舰的声纳舱，亲自操纵声纳识别不同目标的回音。此外，他还检查了潜水员的加压试验，得知试验结果良好时才满意地离去。他向参加编队的海军干部们说：“我们共产党人要尊重事实，坚持实事求是，要查明‘跃进号’沉没原因，不能‘大概’、‘可能’，一定要找到充分的证据。”
5月18日上午9时，调查“跃进号”事件的海上编队10艘舰艇，在东海舰队司令员陶勇和政委刘浩天的率领下驶向出事海域。22日上午7时05分潜水员下潜成功，首次摸到了沉船船首上的“跃进”两字，获知沉船锚孔朝上，甲板近似垂直，船体900侧卧于海底，该处水深62米。潜水员同时探明，“跃进号”触到了苏岩礁外围西南角一个长约3.5米、宽不到1米的礁石后进水沉没，在被撞的礁石上有船漆等痕迹，周围还有许多礁石碎块。潜水员从沉船中取出航海日记等24件物品和8块撞下的礁石。
6月3日，周恩来看完东海舰队关于“跃进号”沉没调查电报后，下令调查编队返航，随即指示新华社和《人们日报》发表声明：“经过我国周密的调查，已经证实‘跃进号’因触礁而沉没。”我国政府以实事求是的精神，迅速查明“跃进号”沉没于航海事故，平息了国际紧张气氛，受到了国际舆论的一致称赞。中国第—艘万吨巨轮“跃进号”沉没事件就此划上了一个句号。