在取得执政地位之前，由于工作需要，我党早期的党员分为两种：一种是公开身份的党员，一种是不公开身份的党员。不公开身份的党员常常被称为地下党员、秘密党员。前“龙潭三杰”（即李克农、钱壮飞、胡底）和后“龙潭三杰”（即熊向晖、申健、陈忠经）以及白崇禧身边的机要秘书谢和赓等都是秘密党员中的佼佼者。这些秘密党员和上级都是单线联系，有的直至病逝或牺牲，人们都不知道他是中共党员的真实身份。
那么，追溯秘密战线工作的历史，谁是中共党史上的第一个地下党员呢？答案可能会令人感到意外，我党最早的秘密党员竟是后来历任中国工农红军、八路军、解放军总司令的朱德朱老总，他可以称为我党隐蔽战线最早的“卧底”。
少年时代的朱德就经常在下田劳作之余读书习字，并且到私塾学习，二十岁时到成都考取了高等师范学院，毕业后回县城当了体育教员。看到社会黑暗和时局动荡，朱德徒步跋涉三个月历尽干辛万苦来到昆明，考入由蔡锷所主办的云南讲武堂。在讲武堂中，朱德参加了反清革命的同盟会，亲身参与了轰轰烈烈的辛亥革命。云南讲武堂毕业后，朱德在滇军中任少尉排长，在讨袁和军阀混战中一直升至少将旅长，名震川滇。朱德与当时的其他将领不同，他对黩武争权的军阀作风深感厌倦，他喜好音乐，崇尚先进文化，虽然身在行伍，他却经常在家中热情接待各类思想进步、积极向上的青年军官及学生，和他们一同谈论新思想。也就是在那个时期，朱德阅读了《新青年》等大量的进步杂志。
受俄国“十月革命”和“五四”运动的影响，朱德开始逐步意识到“用老的军事斗争的办法不能达到革命的目的”。1921年，朱德主动离开月收入丰厚的军界，转而接受马克思主义思想，与中国共产党日益接近。同时，他也下定决心到外面去学习，“看看外国怎样维护它们的独立”。1922年7月初，朱德买好了前往德国的船票，临行前他去北京找好友、时任北京《民报》主笔的孙炳文。孙炳文与陈独秀认识且有工作上的来往，他将共产党在上海成立的情况介绍给了朱德。这年8月中旬，孙炳文和朱德同到上海，帮助他寻找共产党。他们在上海见到了孙中山，提出革命不能靠与军阀结盟。孙中山对朱德的来访十分高兴，希望他回云南去重整滇军，再讨陈炯明，并愿先付十万元军费。朱德和孙炳文向孙中山坦陈了打算出国考察革命真理的心愿，并婉言谢绝了他的要求。孙中山听后表示赞同，鼓励他们早日学成归国。
几天之后，朱德跟随孙炳文悄悄走进上海闸北一所简陋的小屋，即党中央的处所，见到了时任中共中央执行委员会主任的陈独秀。朱德向陈独秀讲述了自己的经历，并满腔热情地提出了入党的申请。但当时陈独秀认为像朱德这样从旧军队过来的人申请入党还需要考察，同时朱德也没有入党介绍人，所以陈独秀没有立即答应朱德的入党要求，这让朱德有些失望。然而，朱德并没有因此放弃，他对于加入共产党的要求依旧非常强烈。1922年9月，朱德到德国留学后，找到了周恩来再次提出了入党申请。周恩来也没有立即答应他的要求，在同朱德作了彻夜长谈，了解了他的身份、经历及对共产党的认识之后，周恩来有了深入的思考。两个月后，周恩来和张申府一起作为介绍人介绍朱德入党。此外，由于朱德不是工人，依据党章的规定，他必须经过中央执行委员会审查通过，方可成为中共正式党员。陈独秀认为朱德经受住了党的考验，又有周恩来和张申府两位党员的介绍，所以陈独秀代表党中央正式批准了朱德的入党申请。
但是，由于特殊的工作需要和当时的环境条件，对朱德党籍一事对外是严格保密的，这也是陈独秀经过深思熟虑决定的。在当时的环境下，党很难接受一个像朱德这样曾在旧军队身居高位的人入党，消息散布出去，在群众中可能会产生不良的影响，同时他考虑到朱德的党籍对外保密更有利于革命，所以对朱德采取了“秘密党员”的方式来解决入党问题。这是陈独秀的一个创举，为日后中共历史上吸收秘密党员开了先河，这些秘密党员们后来都在革命斗争中发挥了不可替代的重要作用。
事实证明，陈独秀的考虑是正确的。由于朱德的秘密党员身份，在策反1日军阀易帜方面发挥很大的作用。1926年7月北伐战争开始后，朱德从苏联回国。他一到上海，陈独秀就在上海闸北区党中央处所会见了他，同他做了两次交谈后，立即委以重任，并以秘密党员身份派他到四川军阀杨森处做统战工作，争取杨森支援北伐。与此同时，朱德在上海逗留期间，陈独秀又要他利用在滇军中的老关系去调查军阀孙传芳的实力。于是，朱德又马不停蹄地赶往四川。经过他的努力，原先打算勾结吴佩孚的杨森终于宣布易帜，并于是年11月2日发表通电，正式就任国民革命军第二十二军军长。而这时，朱德才公开党员身份出任第二十二军党代表。此次策反使命，使得朱德成为我党最早的“潜伏英雄”。
1927年南昌起义时，朱德率领滇军教育团一部参加，任第九军副军长。起义军南征潮汕失败时，他在危境中率领“铁军”余部近干人进入粤北、湘南，于1928年4月走上井冈山与毛泽东会合，建立了红四军并任军长，成为第一支主力红军的最高军事指挥员。后来，他历任中国工农红军总司令、八路军总指挥（后改称第十八集团军）、中国人民解放军总司令等人民军队最高领导职务，成为人民军队的缔造者和领导者之一，党和国家的主要领导人之一，共和国十大元帅之首。