从1929年投身革命至1998年卸去中央军委副主席职务，刘华清戎马征战70载。在这70年的光辉历程中，刘华清与海军有着不解之缘：1951年任第一海军学校副校长兼副政委，1954年赴苏联海军指挥学院学习，1955年被授予海军少将军衔，1958年后历任海军旅顺基地第一副司令员兼参谋长、海军北海舰队副司令员兼旅顺基地司令员，1966年任海军副参谋长，1982年任海军司令员、海军党委副书记……作为一名在海军中任职多年的开国将军，祖国最南端的南沙有着他太多的情感与牵挂！
直陈收复南沙之策
早在“文革”期间，刘华清就曾向上级领导建议：抓住有利时机，收复南沙。
那是在1974年，海军领导决定由时任海军副参谋长的刘华清去西沙调研，以解决执行驻防守备任务的问题。经过一个多月的调研，刘华清写出了《关于西沙巡防区需要解决的几个问题的报告》，得到了中央军委和海军党委的高度赞誉，对西沙群岛的防卫和建设起到了重要的作用。
在西沙群岛调研期间，刘华清也在思考另一个问题：如何尽快收复南沙被侵占的岛礁。
南沙群岛同西沙群岛、东沙群岛、中沙群岛一样，自古以来就是中国的领土。这不仅有大量古今史料、文献、地图和文物可以证明，而且也为世界上的许多国家和广泛的国际舆论所承认。1956年，南越西贡政权派兵侵犯我国南沙群岛。当年，越南民主共和国（即北越）外交部副部长雍文谦接见中国驻越大使馆临时代办李志民，郑重表示：“根据越南方面资料，从历史上看，西沙群岛和南沙群岛属于中国领土。”1958年9月4日，中国政府发表声明，宣布中华人民共和国的领海宽度为12海里，并且明确指出：“这项规定适用于中华人民共和国的一切领土，包括……东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿。”同年9月14日，越南民主共和国总理范文同照会中国国务院总理周恩来，郑重声明“越南民主共和国政府承认和赞同中华人民共和国政府1958年9月4日关于领海决定的声明”，“越南民主共和国政府尊重这一决定”。1973年9月，南越又非法宣布将南沙群岛中的11个岛屿划归南越管辖。中国外交部于1974年1月11日提出强烈抗议，但南越变本加厉，又先后侵占我南沙群岛的南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛、安波沙洲等，严重侵犯我领土主权。这时，北越和美国的巴黎和谈取得明显进展，越南北方军队和越南南方民族解放战线人民武装也在协同作战，南越处于十分被动的境地，显而易见，越南南北方终将统一，这将对我解放南沙群岛带来更复杂的形势。
基于上述情况，刘华清认为应该抓住当时这个有利时机，尽早解决南沙问题，否则后患无穷。因此，他向海军首长谈了自己的想法和建议，希望向上反映，早下决心！可是，由于当时国内忙于“文革”，刘华清的意见没有引起重视，一次收复南沙的有利时机就这样被错过了。此后，南沙局势日趋复杂：统一后的越南政府出尔反尔，自食其言，背离它原来承认的西沙群岛、南沙群岛是中国领土的立场，声称南沙群岛是越南的领土，并继续扩大侵占南沙群岛的岛屿。几乎与此同时，菲律宾、马来西亚等国，也先后派兵侵占南沙岛礁。时至今日，我国南沙群岛中的绝大部分岛礁已落入他国之手。甚至许多难以落脚的适淹礁，也成为各国继续争夺的对象。
“文革”结束后，刘华清又数次直陈收复南沙之策。
1982年刘华清调任海军司令员后，派考察船队到南沙考察测量，查明越南、菲律宾、马来西亚等国已经占领南沙许多岛屿，并在海滩岛礁建起了高脚屋。刘华清越发感到问题严重，于是向中央写出建议报告：应去南沙礁滩，建立高脚屋，立足占领，表明我在南沙的存在。后来，在国际海洋法会议上，我国代表也建议在中国南沙建立海洋气象预报台。刘华清抓住机会，用口头和书面方式请示军委领导，建议在永暑礁建立台站，得到批准。
1988年2月，已任中央军委副秘书长的刘华清，向当时的中央军委副主席赵紫阳，汇报了南沙的斗争问题和现状。他认为，保卫南沙，主要是海军的任务。近些年，海军多次派出舰艇、飞机前往南沙巡逻、训练。1988年上半年还将应联合国要求，完成永暑礁建设海洋观测站的任务。从军事斗争角度来看，我海军兵力在数量和质量上都有较大优势。不利条件是，我们远离基地，防空、补给和守护岛礁都不容易。不过，这些困难是完全可以克服的。刘华清的结论性意见是：为了维护国家海洋权益，无论从当前还是长远形势看，都需要快速发展海军和空军装备。
此外，刘华清还谈到了在西沙修建机场的问题。他指出：邓小平主席在1974年就讲过，西沙机场一定要搞，那里位置很重要，可以前伸到南沙，控制南沙。刘华清认为，现在机会来了，关键是拍板和落实。
刘华清的建议，得到了军委领导的赞同。军委领导表示：要表明南沙的领海主权是我们的；要在南沙加强我国的军事存在；要加强巡逻，以显示我们的国威、军威。
注意研究南沙历史以利斗争
为了有理、有利、有节地进行斗争，刘华清非常注意研究南沙历史。他在回忆录中这样写道：
早在秦汉时期，南沙群岛已见诸我国史籍。到了汉代，称南海为“涨海”。后汉《异物志》称：“涨海崎头，水浅而多磁石。”从唐贞观元年（公元627年）设置州都督府开始，南海诸岛正式划归我国疆域，确立了主权。到了宋代，又用“千里长沙”和“万里石床”的称呼把西沙和南沙分为两个不同的岛群。明初郑和下西洋的壮举，以及现代科学考察发现的遗址和人类遗迹，也用不可辩驳的事实说明，自唐宋以来，中国人民就在那里劳作，我国历届政府也对此地进行了行政管辖。
19世纪初期，西方列强开始重新瓜分世界，越南成了法国殖民地。法国殖民者贪婪的目光开始盯住包括南沙群岛在内的整个南海诸岛，但找不到理由。日本帝国主义曾组织探险队，巡游南沙，设立公司开采磷矿，也为时不长。对法、日帝国主义的侵略行径，我们不仅从没有承认过，而且与之进行了坚决斗争。第二次世界大战后，法国和日本政府放弃了实行殖民政策时的对我国南沙群岛的领土要求，在他们的政府或代表政府观点的著作中，均承认西沙和南沙群岛是中国领土。1946年国民党政府派高级官员接收了南沙群岛。1947年又对东沙、西沙、中沙、南沙四个岛群及各岛、礁、沙、滩重新命名。中华人民共和国成立后，中国政府更是坚定地宣布，南沙群岛“向为中国领土”，此后至今，针对外国对南沙群岛主权的侵犯，中国政府一直申明中国对南沙群岛拥有不可侵犯和无可争辩的主权。
南沙的历史雄辩地证明，南沙群岛是中国领土。越南政府也曾表示承认和赞同，美国国家专家也认为，“中国拥有领土主权最强有力的证据在于一个事实，那就是越南政府至少在两个场合，公开承认了中国对南沙群岛的主权。”
在研究南沙历史的同时，刘华清认识到：由于南沙群岛巨大的经济价值和重要的战略地位，难免使一些人头脑发昏，变得贪婪；南沙斗争的实质，是我国领土主权被他国侵犯，海上领土被分割，海洋资源被掠夺，它是直接关系到我们的国家地位、民族尊严的原则问题。对此，他在回忆录中写道：
南沙群岛是我国南海诸岛中位置最南，分布范围最广，包括岛礁最多的一组群岛。它西濒越南，东近菲律宾，南望马来西亚和文莱。南沙海域是连接印度洋和太平洋的重要通道，是我国经由南海与各国往来的交通要冲，是祖国南部安全的重要屏障，战略地位十分重要。南沙群岛的气候属于热带海洋性季风气候，雨量充沛。岛上海鸟群集。海底栖生物丰富，水产种类繁多，是我国最大的热带渔场。海底蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等，其中尤以油气资源丰富著称。
南沙群岛的主权本无争议，但由于其重要的军事和经济价值，早巳为一些国家所垂涎。自(20世纪——作者注)70年代以来，他们不断侵占我国南沙岛礁。我刚到军委工作时（1987年11月——作者注），除了我们占领的永暑礁、华阳礁和国民党军队驻守的太平岛外，其余露出水面的岛礁几乎全被越南、菲律宾、马来西亚侵占。他们的目的很明显，就是经济利益，特别是争夺海底的石油资源。尽管我国外交部一再发表严正声明，表示强烈抗议，但侵占行为有增无减。尤其是越南，还在紧锣密鼓做准备，企图继续对一些不具备居住条件的岛礁进行侵占。
为捍卫国家主权和领土完整，最终为解决南沙问题创造尽可能多的有利条件，刘华清主张必须显示中国在南沙的军事存在，做到斗争有理、有利、有节。为此，早在1987年4月，他就向当时的南海舰队司令员陈明山下达任务，要求做好舰船去南沙海域巡逻的战备工作。刘华清指出：这是一次重要任务，一是行使主权；二是显示我们的海上力量；三是战备结合，检查这几年的训练质量。既是战备，也是一次远航训练。要求部队一丝不苟，认真准备，万无一失，确保安全。这次远航训练，熟悉海区和了解情况，是其中的重要任务之一。南沙是我国领土，我们今后要经常去。一旦发生冲突，要按照军委总部规定，做到有理、有利、有节的反击，绝对不能示弱，绝对不能吃亏。
1987年5月16日至6月6日，我海军组成大型舰艇联合编队，首次到南沙巡逻，顺利完成了预定任务。
为赤瓜礁一战欢欣鼓舞
1987年3月，联合国教科文组织和海洋学委员会第十届大会通过决议，要求中国政府在南沙群岛建立一个海洋观测站，以便及时向国际上提供该海域的水文、气象等资料。不久，国务院和中央军委批准了这一要求。建站的具体工作由海军负责，国家海洋局和交通部协助。海军在很短的时间完成了工程勘察、设计等工作，施工的全部材料，也都在大陆筹集。1988年2月2日，施工船编队的9艘船从湛江起航，7B晨抵达永暑礁施工现场。为防止意外，海军派出数艘护卫舰担任周围海域的巡逻警戒。
2月18日15时40分，中国海军5名官兵登上南沙华阳礁，插上了中国国旗，看守该礁。
同日16时40分，越军9人也登上华阳礁，并插上了越南国旗。
针对越军这一挑衅行为，我登岛海军官兵和在海上游弋的驱逐舰立即对越军喊话、发信号，令其立即离开。21时41分，越南舰船和登礁人员全部撤离。这一次，虽没有形成流血冲突，但谁都能感觉到，在这一海域，一场战斗一触即发。
2月25日，我海军官兵登上南薰礁。
3月13日，在南沙海域巡逻的我海军3艘护卫舰，派出6名海军官兵，携带轻武器，登上赤瓜礁，进行勘察作业和插旗。
3月14日6时25分，越南海军一艘“505”号登陆舰和“604”、“605”号军用运输船，突然窜至赤瓜礁海域，并派出42名武装人员，携带轻机枪和冲锋枪强行登礁。
短兵相接。双方官兵手持武器，站在海水中对峙。
我海军官兵反复用越语向越军喊话，声明这里是中国领土，令其离开。但越军非但不听劝阻，反而首先用冲锋枪向我人员射击；越海军“604”号运输船上多挺轻机枪，也一齐向我守礁人员和舰上人员射击，当场打伤我士兵一名。
我海军官兵被迫自卫还击，击毙越登礁人员20余人、俘虏9人，击沉越海军运输船1艘，重创2艘。战斗只进行了28分钟便告结束，我仅伤两人。
3月15日，我海军官兵攻占了东门礁；3月25日，又攻占清碧礁。至此，我已在6个礁上进驻了部队，打破了我在南沙没有立足之地的局面。
赤瓜礁战斗后，国际媒体多数作了客观报道。周边国家和美、苏两个大国，也都从各自利益角度表现出谨慎和超脱的态度，希望双方和平解决争端。越南当局态度明显变软，外交上公开乞求“双方保证不使用武力”。
中国有句古话：人善被人欺，马善被人骑。以往，相关国家一直把中国的克制当作软弱，肆无忌惮地侵占中国领土。赤瓜礁小小一仗，显示了中国海军的力量，表明中国政府和人民有信心、有能力还击一切敢于入侵的来犯者，国人都为之欢欣鼓舞。对刘华清而言，多年来堵在心头的一口气顺了，真有说不出的痛快。
为保卫南沙未雨绸缪
在为赤瓜礁之战感到欣慰的同时，刘华清清醒地认识到：要更好地在南沙显示我们的存在，有效地维护国家主权，就必须解决我们飞机的“腿短”问题。显然，越南对我国威胁最大的，不是舰艇，不是蛙人，而是飞机。大陆距南沙一千多公里，我们的作战飞机长途奔袭到那里后，油就所剩无几了，形不成真正的战斗力；而越南同等技术性能的飞机一起出动，在作战距离上就占了优势，他们航程近，不但可以增加滞空时间，还可以加大载弹量。真有战事，我们的飞机鞭长莫及保证不了海空优势，保证不了战斗的胜利，无法向全国人民交待。
要改变飞机“腿短”问题，就需要发展航空装备和在西沙修建机场。但这不是一朝一夕就能完成的。尽管如此，早行动比晚行动好。因此，刘华清把这件事提到议事日程，多方进行论证。
1988年3月29日下午，刘华清召集航空工业部、海军、空军、国防科工委、总参装备部多家领导，以及飞机研制厂家的专家、技术人员，就如何使我军的航空装备适应南沙斗争需要进行了专题研究。
大家认为。解决我军飞机在南沙海空巡逻护航作战问题，虽然技术上有些难关，但完全有能力攻克。专家们设想了一个花钱少、见效快、自力更生就可解决的应急方案：起步加油机工程。
刘华清同意专家们的意见，认为这是切合我军当前实际、解决我军歼击机去南沙作战的最实际、最有效的办法。特别是加油机工程，不仅可以加强南沙斗争，而且可以解决空军和海军航空兵机动作战问题，战略意义极大。
几天后，刘华清把会议研究的结果及个人想法，向杨尚昆副主席和军委常委会议作了汇报，大家一致同意。
之后，刘华清又连续组织召开了几次协调会，应急方案出来了。经过几个月试飞，证明可行，刘华清心中有了底。
加油机工程从1989年1月启动，到1994年11月全部通过设计定型审查。这项工程的研制成功，结束了国产飞机不能进行空中加油的历史，标志着我国已经掌握空中加油技术，填补了我国航空技术的空白，打破了西方国家的技术封锁，为我军航空兵远程作战提供了技术支撑。这是我军航空兵战备史上一次了不起的飞跃。
关于修建西沙机场的问题，此时到了有条件、有能力而且务必落实的时候了。从军委到总部、到海军、到国务院有关部门，大家的意见都是一致的。党中央、国务院很快同意军委在西沙建机场的建议。
随即，刘华清同海军负责同志几经研究，拟出一个初步方案：在西沙永兴岛，建一个平时可以担负运输任务、战时可以执行战斗任务的机场。
永兴岛北距海南岛200多公里，南距永暑礁800公里，西距越南400多公里，位置适中。机场的建成，使我海空作战能力可向南推进几百公里，对防护西沙和支援南沙作战，无论从政治上、军事上，还是从经济上讲，都有大陆机场无可比拟的重要意义。
值得提出的是，建设西沙机场，海军官兵采取了就地取材的办法。工程师作过计算，一个机场共需要沙石200万吨，如果从海南岛送到西沙，每吨70元；如炸礁填海，就近挖取沙石，每吨只需10元左右。为节省建设投资，减少大陆的运输量，缩短施工周期，海军官兵决定就地取材；同时，利用炸礁取石之际，扩大港湾面积，改善巡逻舰艇的停泊补给条件，一举两得。
1991年S月，西沙机场建成通航，海军航空兵部队立即驻进，担负起了保护西沙和南沙的任务。
空中加油机的研制成功、西沙机场的建成，对更好地保卫我南沙主权，起到了重要的作用。
面对南沙发出感慨
面对南沙，刘华清感到最值得赞颂的，是那些战斗在一线的可敬可爱的指战员。在《刘华清回忆录》中，将军这样写道：
那些建设永暑礁海洋观测站的海军官兵，头顶骄阳，脚踏风浪。他们晒干了汗水，晒脱了皮肤，在风浪中勘测，风浪中施工，硬是在一块沉睡的水下礁盘上，建起了一座人工岛屿，奇迹般地为祖国增加了8000多平方米的土地。
那些驻守在南沙高脚屋中的海军官兵，抬头是天，低头是地，人像悬在半空中。他们是一群年轻的生命，但是，他们远离大陆，白天兵看兵，晚上数星星，缺水，缺菜，缺娱乐，格外寂寞和艰苦。为了国家利益，他们以礁石为家，把自己宝贵的青春年华，无私地奉献给南沙，像钢钉一样，牢牢地坚守在祖国的南海水域。还有那些在南沙巡逻的舰艇官兵，那些在南海巡航的飞行员，他们来自五湖四海，但是，日日夜夜与南海为伴。为了祖国的安危，他们把一切置之度外、他们的精神，令人肃然起敬。
对南沙的未来，刘华清发出这样的感慨：
在我看来，南沙斗争将是复杂的，打不打仗都会有激烈的斗争，而且有时是多种形式交错的斗争，外交、政治、军事、经济手段并用或择其一二。南沙斗争也可能是长期的，很难通过一次斗争就能彻底解决问题，多方面的复杂因素，会膨胀侵占国的占有欲望。侵占与反侵占、掠夺与反掠夺的斗争，将会长时间存在。南沙斗争也很艰巨，这一斗争会带来诸多困难。
遥望南沙。那里碧波帆影，风光如画，现在似乎风平浪静了。但是，人类社会的脾气比大海更难揣摸，作为军人，尤其要时刻提防风浪骤起，睁觉时也应该睁大眼睛。