九一八事变后，东北军奉不抵抗之命，源源撤进关内。日军气焰嚣张，循着东北军撤退踪迹穷追猛打，几入无人之境。1932年1月3日，日军兵不血刃占领锦州。
1月6日下午，日军第八师团所属第二十七骑兵联队队长古贺传太郎中佐率兵二百侵占锦西县城。第二天下午，又有松尾粮秣输送监视队、石野步兵小队相继赶到锦西县城。这两支小部队不属骑兵二十七联队，但是统归古贺联队长指挥。与此同时，兴城、绥中相继沦陷，日军锋芒直抵山海关。
早在日军逼近锦州时，“日本鬼子就要来了”的消息即传遍了锦西城乡。看着东北军一拨一拨地撤往关内，百姓切齿痛恨当局不抵抗政策。此时，有识之士奔走呼号，“官军不打，咱自己打”；“自己保护自己家”；“誓死不当亡国奴”。乡绅民众群起响应，抗日怒火遍燃锦西。
此前，地方当局苦于匪患，号召乡民自办武装。小户人家几家合买一条枪，大户人家自买三五条枪，每条枪必须落实到壮丁人手。数个村屯为一会，取名“联庄会”。锦西县城西部五区（相当现在5个乡）联庄会最为著名，时称“西五会”；锦西县城江屯周边尚有分散民团“拥枪一千八百”；锦西西部山区缸窑岭、烧户沟、下五家子等地，啸聚一支素有民族正义感的绿林武装五六百人。此外，东北军炮兵营长、锦西龙王山人赵雨时，因不满当局不抵抗政策，联络同志二三十人，携枪还乡加入民团。日军侵占了锦西县城，庄会头人、绿林首领不约而同“聚在一起，共商抗日保土大计”。由于绿林首领刘存启（报名亮山）名气大，枪法准，武器精良，手下弟兄敢打敢拼不怕死，被推为这支（临时）联合武装的（临时）总指挥。会议决定消灭入侵锦西的日军，收复锦西县城，成立自己的县政府。各位头领相约利用自己的声望，广泛联络庄会民团，共同抗日保家。会议当天，刘存启手下的部分绿林武装即秘密潜入锦西县城，放出“义勇军要攻打县城，消灭日本鬼子”的口风。
抗日民众的这些活动均被汉奸侦知，并报告给古贺联队长。古贺传太郎，日本左贺县人，陆军士官学校毕业，日俄战争中累立军功，由骑兵少尉逐级升至骑兵中佐，是个典型的依靠侵略战争发家的职业军人。古贺向来看不起中国人，根本不相信中国人敢于反抗皇军，听了汉奸报告，认为“几个马胡子不难一鼓荡灭”，决定即刻带兵往剿。
1月8日晚饭后，古贺通知汉奸县长张国栋，明天要带兵出城剿匪，要求张县长赶制“凯旋大旗”，准备欢迎皇军得胜归来。张国栋深知刘存启的“亮山匪队”和“西五会”民团的厉害，极力劝阻古贺，“胡匪太多且又极端厉害，还是不去的好。”古贺回予一声讥笑，坚持出城剿匪。
见古贺不听劝，汉奸县长极端惶恐，连夜出城约见“西五会”首领，要求民团对剿匪皇军切不可轻举妄动。汉奸县长维护日本主子的举动，恰好给抗日民众提供了“鬼子要出城”的情报。“西五会”头人赵品三、白香亭、李济光等立即聚会商讨对策，一致认为“鬼子必沿公路出行”，武装会众当在西园子、周铁屯、龙王庙、大王屯等公路沿线村屯设伏，在熊家沟口设最后防线，形成口袋阵。待鬼子遭袭撤退时，所经村屯再予阻击，定将出城鬼子消灭干净。“西五会”头人将情报和他们商议的作战方案，迅速报与（临时）总指挥刘存启。刘存启当即做好攻打县城的战斗部署，还主动承担了设伏西园子的任务。
1月9日早8时，松尾骑兵小队（又称松尾粮秣输送监视队）受古贺联队长指派，先行出发前往锦州领取弹药给养。之后，石野步兵小队在左，古贺率骑兵在右，分别出了县城，往“胡匪”群聚的龙王庙、上坡子方向疾进。村上骑兵小队则留在城里，护守联队长官部，以策应各路日军。
古贺率大队骑兵出了县城，沿西园子、周铁屯、大王屯，奔熊家沟方向前进。日本鬼子根本不把中国民众放在眼里，一个个背着步枪，列队检阅般洋洋自得。古贺联队长披着黄呢大衣，骑马走在队后，完全放松了警惕。
时近晌午，石野步兵小队行抵龙王庙西山脚下，首先遭到袭击。设伏于此的民众武装，正是总指挥刘存启的绿林快枪队，枪法个个精准，只一排枪即击毙石野小队长及部下士兵五六人。日军遭了意外打击，又死了头目，顿时慌乱起来，稍作抵抗便顺着来路往回逃。绿林快枪队汇合当地民众尾随其后紧追不舍。
这时，古贺率大队骑兵行至大王屯附近的上坡子，“西五会”民团在此设伏。按预定计划，待日军行至熊家沟，彻底钻进口袋阵里时才能开火战斗。可初次上阵的武装村民，不懂得遵守战场纪律，看见日本兵不可一世的模样，气得直咬牙，不知是谁忍不住开了头一枪，随即枪声大作，战斗提前打响。古贺骑兵正行于狭隘之处，两侧悬崖壁立，火力不易施展，丢下几具尸体慌忙退出战斗。这时，龙王庙那边逃离包围的石野步兵小队残敌退到大王屯村东，与古贺骑兵混合一处。与此同时，得到刘存启绿林快枪队进了县城的情报，古贺联队长不敢恋战，遂将步骑兵合兵一处，返身回扑欲救县城。是冬干旱少雪，敌骑过处尘烟滚荡渺不见人。沿途设伏民团即往尘烟里猛烈射击，每一阵排枪便有敌骑落马。烟尘过处即见敌尸弃途，伤者滚爬挣扎，旋毙于民众乱棍之中。几乎同时，锦西县城江屯那边的战斗也在激烈进行。刘存启的绿林快枪队包围了日军联队长官部，日军在房顶架起机关枪火力甚猛，战斗处于胶着状态。
古贺联队长率残敌且战且走，丢盔卸甲，溃不成军，下午2时许终于退回到锦西城下。县城西边有一菜园子，路边有一炮楼，早让刘存启的绿林快枪队裤裆沟刘氏十一兄弟据占。见敌兵进入有效射程，刘氏兄弟猛烈开火。古贺联队长猝不及防，当即毙命。这位在日俄战争中勇无可挡的猛将，从沈阳一路杀来未遏阻挡的骑兵联队长，侵入锦西仅69个小时，即魂归东洋。见联队长毙命，日军残敌疯了一般拼死反扑，县城里的日军亦突破包围赶来施救。日军机关枪队向炮楼猛烈射击，野口小队长指挥士兵运柴草火烧炮楼。混战中，刘氏兄弟又击毙米井、野口两小队长及众多日军。见火势冲天，有3人跳下炮楼突围而走。炮楼上刘氏兄弟备有两桶火药用来填发大抬杆儿（一种土制火炝），由于日军火烧炮楼引发火药桶爆炸，余下8人壮烈牺牲。其时，刘存启率绿林快枪队，赵品三、白香亭统领“西五会”民众，以及自发赶来的抗日民众，计数千人马“围堵锦西城下”，激战至下午3时，古贺骑兵联队、石野步兵小队“悉数歼亡，无一逃者。”
再说去锦州领取给养的松尾骑兵小队，押着5辆大车，下午3时行至锦西县东约30里的钱搭子屯。因天气寒冷，在一坡下背风处生火取暖。这时县城江屯那边痛歼日本鬼子的消息，已经传遍周边三五十里村屯，抗日民众深受鼓舞。钱搭屯附近杜家屯村民高福瑞闻知有一股日军从这里经过，赶快召集有枪村民十余人，绕过钱搭子屯，设伏于钱搭屯村东，同时派出村民到周边各村传信求援。时间不长，带枪村民计有百余人赶到约定地设伏待敌。松尾骑兵小队押着大车，往锦州方向徐徐前行。待敌进入伏击地点，高福瑞首枪声响，队首日军中弹落马。百余条枪旋即齐发，当即击毙十余日军。车夫弃车逃走，残敌慌忙下马，跳进路边深沟以为掩体组织反击。这时，附近张相公屯、马圈子屯、杜家屯等村屯民众干众人，举着锹镐锄头前来助战，将日军藏身之地里三层外三层围困起来。对峙紧要时刻，钱搭屯农民张明祥、赵德义等20余人，冒死冲进路沟逼进日军阵地。日军不堪腹背受敌，爬上路面企图突围，却遭来一阵弹雨袭击，大部中弹毙命，只剩两名日寇苟活。一寇腿伤不便逃跳，遂左依同伙尸体，右依大车车轮，连续发弹击中3个农民。高福瑞抱枪连翻几滚，抵近开枪将其击毙。另一日寇逃出包围，向锦州方向猛跑，刚翻过团山子岭，即遭当地民众截击，锹镐之下登时毙命。至下午4时，入侵锦西的古贺骑兵联队悉数被歼，锦西县城沦陷两日即被收复。绿林首领刘存启因指挥若定，声望浩大，被抗日民众推为锦西县长。原汉奸县长张国栋在城破之前，即化装逃走潜至连山。
锦西民众歼灭古贺骑兵联队，收复锦西县城的消息，登时传遍国内外。日本当局称古贺之死是“满洲事变以来最大的悲惨事件”。相隔4个月后，日军才敢再番派兵锦西，又因惧怕江屯一带抗日民众，“恐遭覆辙”，日伪政权将锦西县所移至连山驿（今葫芦岛市老城区）。同时，在古贺丧生地立碑一甬，称古贺为“烈士元勋”；并经天皇颁诏“追赠古贺传太郎大佐军衔”，将其血染弹衣供奉靖国神社游就馆内。
锦西抗日民众的壮举，极大地鼓舞了中国人民抗战必胜的斗志。在张学良将军支持下成立于北平的“东北民众抗日救国会”（简称救国会）闻讯大喜，旋即派出多路军事干部到锦西地区组建抗日民众武装。于是，在锦西（今葫芦岛）地区出现了举世闻名的“抗日义勇军”。今葫芦岛市南票区缸窑岭镇，即歼灭古贺骑兵联队（临时）总指挥刘存启的家乡，家家都有义勇军，人人都是抗日骨干，发展出第四路、第三十四路两路义勇军，刘存启为第三十四路义勇军司令。至于锦西地面其它地区，则另有第十三路、第三十三路、第四十八路抗日义勇军，兵员计达十余万，抗日烽火燃遍辽西走廊。当时，我党领导的“中华苏维埃共和国临时中央政府”在江西瑞金创办的机关报《红色中华》，曾多次载文报道辽西义勇军的战斗事迹。1935年，由田汉作词、聂耳作曲，取材于东北抗日义勇军战斗事迹的救亡歌曲《义勇军进行曲》庄严诞生，旋即传遍神州，1949年9月27日被确定为《中华人民共和国国歌》。
锦西抗日民众歼灭古贺骑兵联队，是九一八事变后中国民众抗日武装斗争取得的第一个大胜利，并因此使锦西地区成为东北抗日义勇军的发祥地，成为《中华人民共和国国歌》创作素材的主要来源地，它将永载史册。