1930年2月下旬，郭树勋受党中央委派统一鄂豫皖根据地，出任鄂豫皖根据地党的第一任特委书记。期间，他参与领导和创建了鄂豫皖根据地，为鄂豫皖根据地的正式形成付出了心血，为鄂豫皖根据地的巩固做出了贡献。
口文／王东哈
大革命失败后，中共中央号召以武装起义来反抗敌人的残酷镇压，鄂、豫、皖三省党组织积极响应，在敌人统治薄弱的地区，在党和群众力量比较雄厚的中小城镇和广大农村，高举武装起义大旗，建立起自己的立足点。
最先是湖北省委领导下的黄（安）麻（城）起义。这次起义是在鄂东地区各县的小股起义此起彼伏的基础上，在取得一定经验和成功的鼓舞下举行的。1927年10月，湖北省委决定成立黄麻特委，任命符向一为书记，成立了鄂东革命委员会，于11月13日集合3万余人的起义队伍，一举攻下黄安县城，起义成功。为了实现工农武装割据，成立了以黄安、麻城两县农民自卫军为主体的工农革命军鄂东军，并成立了黄安农民政府，又逐渐组成红军第三十一师，后于1929年4月，成立了鄂东北特委，并逐渐发展成以柴山保为中心的鄂豫边（即后来的鄂东北）革命根据地。
在黄麻起义胜利的影响和推动下，河南商（城）南地区发动起义，为豫东南根据地的开辟创立了条件。商南地处鄂豫皖三省六县的交界处，是大别山的腹地，有利的地理位置是起义的合适地带。在河南省委及地方党组织的领导下，经过长期准备，由商（城）罗（田）麻（城）特别区委指挥商南地区，于1929年5月6日举行起义，并取得胜利，成立了红军第三十二师。在红三十二师不断开展游击战和打击进犯之敌的基础上，短短数月便使以南溪、吴家店为中心的豫东南革命根据地初具规模。
六（安）霍（山）起义为皖西革命根据地的创立打下了基础。中共安徽省临时委员会在领导策划起义之初，即确定以六安为中心的霍山、英山、霍丘、寿县为暴动的首发区，因为这个区域有山脉作依托，又紧邻豫、鄂两省，敌人统治薄弱。1929年10月，六安中心县委成立，负责指挥起义。11月，六安、霍山起义全面发动并取得成功，组建了红军第三十三师，此后逐渐形成了以六安、霍山为中心的皖西革命根据地。
举行武装起义和实行武装割据，为鄂豫皖根据地的建立创造了条件。鄂豫边、豫东南、皖西三块根据地相邻，战略地位十分重要，其以大别山为依托，东临江淮平原，南接武汉，西抵京汉铁路，北倚豫中。随着根据地革命形势的发展，三块根据地由鄂、豫、皖三省党组织分散领导已不能适应形势的需要，迫切需要统一党的领导，才有利于根据地的巩固和扩大。三块根据地加强联合，相互支援，统一行动，对发展自己和打击敌人都是非常必要的。事实上，三地党委也早有这方面的要求。1929年2月，郭树勋作为中央巡视员，在给中央的报告中就已涉及这一问题。他在报告中说：“鄂东北特委在与豫东南特委联席会议上，提议召集皖西北开三特委联席会议，组织联合办事处……豫东南特委赞同召集三特委联席会议，讨论三特委在横的关系上所有的问题。”经过地方党委的一再要求，中共中央也考虑到鄂豫皖边区的特殊战略地位，且此时恰逢蒋、阎、冯军阀大战在即，无暇顾及鄂豫皖根据地的发展，客观时机也有利于鄂豫皖根据地的统一。于是，1930年2月，郭树勋到上海向中央汇报巡视豫东南地区的工作情况时，中央经过了解与考查，决定派其到鄂豫皖根据地从事领导工作。不久，郭树勋被召到党的一个秘密机关，参加由周恩来主持的一个小型会议。出席会议的除郭树勋以外，还有许继慎、熊受喧等人。周恩来分析了当时的政治形势，强调了鄂豫皖三省边界地区的重要战略地位，然后传达了中央指示，决定统一鄂豫皖三省边界党的领导，建立鄂豫皖边区特别委员会（简称特委）；统一红军的军事指挥，建立红一军军部。会上宣布了中央的任命，特委书记郭树勋；红一军军长许继慎、政治委员曹大骏、熊受喧任政治部主任。3月17日，中央正式发文，任命郭为鄂豫皖边特委书记，特委归属湖北省委领导，辖黄安、麻城、黄陂、孝感、商城、光山、潢川、六安、霍山等18个县的党组织。特委的主要任务是统一三省边界党的领导，扩大红军，巩固和发展根据地。
郭树勋接受任务后，于1930年3月到达黄安（今红安）箭厂河（今属河南省新县）。3月20日，他主持召开鄂豫皖边区党代表大会，传达了党中央的指示，宣布成立边区特委会。特委委员由9人组成，书记郭述申（这时郭树勋考虑到自己名字笔画过繁，取其谐音，从此改名为述申），委员徐朋人、许继慎、曹大骏、王平章、何玉琳、姜镜堂、周纯全、甘元景等。郭述申随即当选为中共湖北省委委员。特委成立后，红一军军部也随之建立，将原红军三十一、三十二、三十三师分别改编为红一军所辖第一、二、三师，全军共2100人。
此时，正值冯玉祥联合阎锡山发动对蒋介石的军阀大战。在郭述申为书记的特委领导下，鄂豫皖边区抓住有利时机，在不到一年的时间里，扩大了红军、整顿和发展了党组织、分配了土地、建立了政权。
首先，整顿和建立党的组织。尽管当时鄂豫皖三省边界下辖18个县的党组织，但是县、区、乡的组织机构和领导成员都不健全。大革命失败后，有些党员退党，有的失去了组织关系；支部也不健全，有的是名存实亡。经过整顿、充实和发展，到9月，已有县委委员43人，区委委员112人，支部281个，中心支部29个，党员已发展到近4500人，党员人数比1月份增加了两倍多。此后，党组织在各项工作中发挥了重要的作用。
其次，领导边区军民为实现党的中心任务而斗争。为了稳定和扩展根据地的需要，必须不断地打击进犯的敌人，因此展开军事斗争是特委当时的中心任务。特委积极配合红军大力开展扩（大）红（军）运动，动员赤卫队员和农村青年参加红军，支援红军作战。尤其是6至8月间，红一军抓住新军阀混战之机，从东西两线展开积极的进攻作战。期间，特委的配合和支援功不可没。红一军二、三师东征皖西作战时，得到了地方党委的大力支援，取得了霍山、英山、两河口等战斗的胜利，共歼敌3000余人，红二、三师也由原来不到900人，发展到1800人。红一师向京汉路南段的突击作战中也是节节胜利，期间特委尤其是郭述申个人为夺取军事斗争的胜利，倾注了大量心血。由于当时还没有实行一元化领导，是由特委和师党委开联席会议决定军事行动计划的。在攻打阳平口时，郭述申代表特委先后两次到红一师师部，参加特委和师党委的联席会议，讨论作战方案和特委的支援与协助计划。红军出击后，郭述申令红色补充师等地方武装协助，还组织工作队随红军行动。地方的有力配合，帮助红军打了大胜仗，击毙俘敌干余人，受到红一军副军长兼第一师师长徐向前的称赞。到秋季，红一军占领罗山后，郭述申等专程赶到红一军军部，商讨南下作战问题。他主动介绍边区和黄安南部敌人的军事动态，要求红一军主力向南行动，肃清边区和鄂东南地区的敌人。红一军前委经过研究同意特委意见，随即南下，连续在姚家集、黄安、谢店、新洲打了4仗，歼敌两个团，一举占领新洲。红一军此次南下作战，震慑了盘踞在武汉的敌军指挥机关，打乱了敌人的“围剿”部署，为边区军民进行第一次反“围剿”赢得了准备时间。
第三，建立鄂豫皖边区的统一政权。在军事斗争胜利的鼓舞下，在整顿和建立地方政权的基础上，边区先后成立了霍山、黄冈、孝感、潢川以及陂孝北（黄陂、孝感北部）、陂安南（黄陂、黄安南部）等县苏维埃政权或革命委员会，又开辟了英（山）霍（山）边、六（安）霍（山）、黄土岗等新区。在商城、固始边界建立了区苏维埃政权，仅光山一个县就新成立了6个区级政权。这样，统一鄂豫皖根据地的政权任务已迫在眉睫。经过酝酿和筹备，6月，边区在光山县王家湾召开了第一次工农兵代表大会。出席大会的代表来自鄂东北、豫东南、皖西的苏维埃代表和平汉铁路工人代表，共二百多人，选举产生了鄂豫皖边区苏维埃政府，甘元景当选为主席。统一政权的建立，向边区人民宣告，在鄂豫皖边区国民党反动统治已经垮台，人民民主政权将主宰边区。
党政军统一领导机构的建立，标志着鄂豫皖根据地的正式形成，从此大别山区的革命斗争进入到了一个新的发展阶段。1993年12月，郭述申在《<鄂豫皖革命根据地史>序》一文中说：“鄂豫皖革命根据地也是沿着毛泽东的以农村包围城市，最后夺取全国政权的正确道路创建和发展起来的。”郭述申在鄂豫皖根据地工作了一年半的时间，使鄂豫皖根据地由小到大，由分散到统一，并得到了巩固和发展；鄂豫皖根据地红军的统一及发展，奠定了后来红四方面军的基础。中共中央于1930年10月18日在给鄂豫皖特委的指示信中，把鄂豫皖根据地列为全国“六大根据地之一”。
1931年1月，中共六届四中全会召开，王明路线在全党占据了统治地位。4月上旬，新的中央对鄂豫皖边区党和军队的领导进行全面改组和调整，撤销鄂豫皖边区特委建制，组建鄂豫皖中央分局，直属中央政治局领导，下设鄂豫皖省委。5月中旬鄂豫皖中央分局正式成立，分局书记由张国焘担任，省委书记是沈泽民（1933年11月病故）。郭述申任分局和省委委员，担任分局和省委的组织部长职务，不久又任分局常委、鄂豫皖边区苏维埃政府人民委员会副委员长。