1948年9月间，周恩来拟定了邀请到解放区商讨召开新政协的77位民主人士的名单。作为被邀者之一的赵朴初当时正在上海，从事社会慈善事业和研究佛教经典、历史。
上世纪三四十年代，赵朴初主要在上海从事慈善救济工作，在抗战期间为全民族的胜利做出了贡献。同时，他潜心研究佛教经典，并主持净业教育院的工作。1939年他参加了宪政促进运动。抗战胜利后，他与王绍鳌、林汉达、梅达君等一大批民主人士，每星期一次在上海北京西路广和居饭馆楼上集会座谈，分析国内外形势。后来，他们与马叙伦一起，决定成立一个以促进民主政治的实现为宗旨的政治组织。1945年2月30日，中国民主促进会成立大会在上海举行，赵朴初是发起人之一。
赵朴初做的这些工作及其影响，周恩来是知晓的。周恩来曾几次这样评价说：赵朴初人才难得，他解放前长期在慈善团体任职，从事慈善、募捐、救灾工作很多年，凡他经手的钱财，从来一清如水，难能可贵啊！
1949年夏秋，赵朴初作为佛教界的代表来到北平，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。会议期间，尽管工作极其繁杂，但周恩来仍以他那惯有的缜密作风，体贴入微地关心、照顾着来自各方面的代表们。
一天，周恩来请代表们吃饭，赵朴初也接到了请帖。作为佛教徒，赵朴初习惯素食，但他想这样大场面的宴会，很难照顾到每个人的饮食习惯，因此做好了去吃“肉边菜”的准备。可当他走到宴会厅门口签到时，一旁的工作人员微笑着告诉他：“赵朴初先生，给您准备了素菜。请这边就坐。”
赵朴初顿时为周恩来对他如此细致入微的关心深深感动了。席间，他聆听了周恩来的祝酒辞，更感到无比的亲切。
中华人民共和国成立后，党和政府奉行宗教信仰自由的政策，保护宗教和教徒们的利益。1950年4月13日，周恩来在全国统一战线工作会议上强调：“中国的宗教应该由中国人来办。”遵循这一精神，赵朴初与其他几位佛教界人士开始酝酿、筹组中国佛教协会，以加强各地、各民族佛教组织和佛教徒之间的联系，为新中国的统一战线事业发挥积极作用。他担任了中国佛教协会筹委会主任。
1953年5月30日，北京广济寺热闹异常，许多知名人士和佛教界代表来到这里，共同庆贺中国佛教协会成立。会上，赵朴初作了中国佛教协会发起经过的报告，并提出了关于佛教协会的宗旨和任务的建议。会议选举达赖喇嘛·丹增嘉措、班禅额尔德尼·确吉坚赞、虚云、查干葛根为名誉会长，圆瑛为会长。赵朴初与喜饶嘉措一道，被推举为佛协副会长。
正因为赵朴初做了许多有影响的工作，不仅加强了国内佛教界的联系，而且扩大了新中国的对外文化交流。因此周恩来在会见来中国访问的外国佛教界人士时，每次都请赵朴初陪同。1955年10月1日中华人民共和国建国6周年欢庆日这天，周恩来把赵朴初请到中南海紫光阁，让其陪同接见缅甸佛教代表团。次年，赵朴初应邀去印度参加释迎牟尼涅槃2500周年纪念活动。其间，周恩来于11月28日至12月10日在印度各地做4000英里的访问旅行，对华侨提出了“人人学玄奘”的口号。这使赵朴初又一次感到了周恩来对佛教的重视和对佛教界人士的尊重，也感到了自己作为中国佛教徒的自豪。
随着接触的增多，赵朴初在文学尤其是诗词创作方面的才华、修养也为周恩来所知晓。由此，周恩来有意让这位佛协的主要负责人加入中国作家协会。一次，周恩来当着中国作协负责人的面大声引荐赵朴初说：“作家协会应当吸收他为会员。”过了些日子，赵朴初出席一个宴会，又见到了周恩来。没想到周恩来一见面就问他：“你现在参加作协没有？”“还没有。”赵朴初回答。周恩来当即对在场的有关同志说：“你们拿表来，我做介绍人。”
总理亲自推荐并做介绍人，加上本人的文学造诣和社会影响，赵朴初顺利地加入了中国作家协会。
三
1961年3月，赵朴初作为中国代表团团员，随廖承志、刘宁一等去印度新德里出席世界和平理事会。其间，恰逢世界闻名的大诗人、作家泰戈尔百岁诞辰，印度方面举办泰戈尔纪念会，许多国家代表团应邀出席。赵朴初参加了这个纪念会。会上，他用确凿的事实、雄辩的言辞和捍卫尊严的坚定立场，反驳了印度官方有人借泰戈尔之名攻击中国的恶毒语言，改变了会场的气氛，收到了良好的反响。
赵朴初在外事活动中的突出表现，周恩来耳闻目睹。从1955年至1959年，一年一度在日本举行“禁止原子弹、氢弹大，会”，赵朴初作为中国代表团中的佛教界代表参加会议。后来，周恩来在接见亚洲佛教徒时说：在抵抗外来侵略，维护世界和平的斗争中，“连佛教徒也不能袖手旁观，不能不参加斗争。如在日本召开的反对原子弹、氢弹大会，佛教徒参加了，赵朴初居士也去了”。
周恩来为此有意安排赵朴初在中外文化交流和民间外交中担负…些工作。
1963年10月15日，在中国佛教协会的筹划下，在扬州举行了鉴真和尚逝世1200周年纪念大会。会上，应邀参加的日本佛教代表团与中国佛教协会发表了一项共同声明，宣布双方在纪念鉴真和尚、表彰历史上曾对中日佛教交流做出过贡献的佛教徒的同时，将为中日两国永不相犯世代友好做出努力。这份共同声明经过中国佛教协会很快送到了周恩来手中。几天后，周恩来对全日本佛教会常务理书金刚秀一等人说：“我读了声明，很钦佩，谢谢你们很愿意纪念这位高僧。鉴真是中国的一位高僧，曾六次东渡，很有毅力。中日友好就要像鉴真那样，具有排除万难、越过干山万水的毅力。”
10月17日，中国佛协又邀请亚洲11个国家和地区的佛教徒代表团，到北京法源寺举行隆重的法会。周恩来对此很关注。10月20日，由赵朴初引见，周恩来在人民大会堂福建厅接见了各国代表团。他肯定了佛教徒们的工作，说：“这次会议开得很好。连中国在内，11个国家和地区的佛教界人士聚会在一起，是很难得的一次盛会。人数虽然只有几十位，但代表了相当大数量的佛教徒……”为了扩大各国佛教徒的交往，密切亚洲各国佛教界的联系，周恩来提议说：“希望再有这样聚会的机会。不一定在北京，可以在东京、河内、金边、雅加达、加得满都、科伦坡、仰光、平壤……大家多来往。”“现在交通便利了，要有更多的玄奘、法显、鉴真。我们的关系应该更加密切。希望常会面，可以换个地方会面，扩大一些。要把中日佛教界共同声明中表示的愿望变成各国佛教界的共同愿望。”他还诚恳地表示，如果在北京聚会，“我们愿意接待诸位，给诸位提供便利条件。”
中国总理做了这样的提议和表示，各国的佛教领袖们自然赞成。日本的佛教大长老、大本山清水寺贯主大西良庆马上接卜．来说：“我们的力量很有限，希望在加强各国佛教界友好往来方而，中国方面拿出更大的力量。”
周恩来理解这一请求，回答道：“道义的力量决不是微小的。朋友们希望我们多做一点，我们也应该多做点。”
大西良庆早就对赵朴初有良好的印象，这次他当着大家的面对周恩来说：“你们中国有个赵朴初先生，他好像是一位佛爷，我们认为，由中国担任亚洲佛教徒的联络工作最合适。”
周恩来信任地看看赵朴初，微笑着说：“主要靠大家努力。赵朴初居士可以为大家服务，做个小沙弥。”
就这样，顺应国际佛教界的要求．周恩来很自然地把联络亚洲佛教徒共同为亚洲文化交流和反对外来干涉、维护世界和平的任务，交给了赵朴初。
“沙弥”，在汉族地区俗称“和尚”，是指受过十戒的出家男人。赵朴初是在家修行的佛教徒，因此周恩来称他为“赵朴初居士”。这次是因为要为亚洲广大的佛教徒服务，且在九旬的大两良庆等长老面前，所以周恩来代赵朴初谦逊了一回，取了个“小沙弥”的称谓。