中国人民解放军是中国共产党绝对领导之下的革命军队，这是人民军队的建军原则。然而在中国人民解放军军史上，曾经存在过一支特殊的部队，它就是1949年8月4日长沙和平解放时诞生、只存在了77天的“中国国民党人民解放军”部队。
1949年，林彪的第四野战军在完成了辽沈战役，荡平国民党在东北的最后统治后，以摧枯拉朽的攻势向南进军，兵锋直指湖南。1949年7月下旬，中国人民解放军攻占了岳阳、萍乡等湖南重要城市，前锋已抵达长沙近郊。
湖南省政府主席程潜在战与和的问题上犹豫不决。程潜是同盟会老会员，国民党元老，国民革命军一级上将。曾任湘军都督府参谋长、非常大总统府陆军总长、广东大本营军政部部长等职务，在国民党军队中享有较高的地位。然而，程潜却与蒋介石、白崇禧素有旧怨，曾被桂系的李宗仁、白崇禧扣押过，并被蒋介石解除兵权在上海赋闲。看到解放战争的节节胜利，他迫于形势，便萌生了和平起义，使家乡免遭战火涂炭的念头。当时驻防长沙的是国民党第一兵团司令官陈明仁，陈明仁在北伐东征、抗日战争中都立下了赫赫战功，曾率领中国远征军开赴缅甸与日军血战，是国民党军队里的名将。陈明仁和程潜是湖南醴陵同乡，陈明仁还是程潜的学生，两人既有同乡之情又有师生之谊，所以两人合作得挺好。国民党官场中的残酷内斗和内战的不断失利，使陈明仁产生“以资应变”的念头，从而赞成和谈。这期间，中共湖南地下党的同志抓住有利时机，对两人展开策反工作。深受陈明仁尊重和爱戴的章士钊先生写信给陈明仁，要他看清局势，认清前途，投靠人民。在四平被俘的陈明仁胞弟陈明信从东北释放回到南京，向他转告了同乡李立三的寄语，述说了解放军优待俘虏的事实，这一切都对陈明仁触动很大。程潜和陈明仁于是开始与李明灏等中共代表接洽，商讨起义事宜。
陈明仁在1947年奉命驻守东北军事重镇四平期间，与林彪指挥的东北民主联军进行过血战，东北民主联军伤亡惨重，一向号称“无敌将军”的林彪在四平遭到了惨败。而这次攻打长沙的军队，正是老冤家林彪指挥的第四野战军。陈明仁担心起义后解放军会找他算1日账，同时还顾虑会戴上投降的帽子，于是向中共代表李明灏提出：“希望保留兵团司令职务，俾其努力杀敌图功”。经请示，中央表示同意。在机构设置问题上，程潜于8月3日致电毛泽东主席、朱德总司令及四野领导机关，提议设立中国国民党湖南人民临时军政委员会和中国国民党湖南人民解放军司令部。
“党指挥枪”，中国人民解放军是中国共产党绝对领导之下的革命军队，这是人民军队的建军原则。但为了让长沙人民免受战争的伤害，从解放战争的大局出发，毛泽东、朱德最终同意了程潜和陈明仁的要求，并同意设立由程潜、陈明仁领导的中国国民党湖南人民临时军政委员会及中国国民党湖南人民解放军司令部两个临时机构。
1949年8月4日下午，程潜、陈明仁领衔，30余名湖南国民党军政要员签署的起义通电正式发表。8月5日，第四野战军第四十六军一三八师进入长沙市，长沙和平解放。8月14日，起义部队开拔到浏阳集中改编，一切补给则由解放军后勤部负责。在浏阳开始整编部队时，所用的关防名为：“中国国民党人民解放军第一兵团司令部。”既有“国民党”，又有“人民解放军”等字样，番号印在符号和帽徽上，陈明仁为兵团司令员，仍保留3个军9个师的建制。从此，人民解放军的战斗序列里就多了一支胸前佩戴着“中国国民党人民解放军”胸徽的特别队伍，这在解放战争中是没有先例的。
程潜、陈明仁通电起义，湖南和平解放。此时，距离新中国成立还有两个月，程潜和陈明仁的和平起义，为新中国的成立献上了一份厚礼，有着极其重要的意义：首先，对国民党的起义人员有着安抚和稳定的作用，为和平解放地区的安定作出了贡献。第二，起到分化瓦解国民党军队的作用，对国民党的统治是一个沉重打击。特别是对于迅速解放西南和华南，有着重大意义。
程潜和陈明仁的起义，使毛泽东的家乡免遭战火涂炭。毛泽东对此给予了极高评价，他和朱总司令在回复程潜和陈明仁的电报中说：“诸公率三湘健儿，脱离反动阵营，参加人民革命，义声昭著，全国欢迎。”
10月20日，四野前委根据中央指示，正式下达整编命令，将陈明仁部7万余人整编为2个军6个师，改称中国人民解放军第二十一兵团，隶属第四野战军，任命陈明仁为司令员，唐天际为政委。至此，存在了77天的“中国国民党人民解放军”称谓被取消，四野的编制序列中又多了一个兵团。该兵团随后奉命进驻广西剿匪，担负小瑶山及周围的四十八弄、同正、隆安、百色等地的剿匪任务，经过5个月的战斗，共歼灭土匪3万多人。1952年1月，第二十一兵团司令部改组为水利工程部队司令部，10月，这支部队与解放军其他部队合并，改称第五十五军，陈明仁任军长。不久，陈明仁率部开赴广东湛江，担负守卫祖国南大门的光荣任务。
1949年以后，程潜先后任中央人民政府委员、全国人民代表大会常务委员会副委员长、国防委员会副主席、湖南省省长、中国国民党革命委员会副主席等职务。文革时，程潜受到周恩来的重点保护，没有受到冲击。1968年4月，程潜病逝于北京，终年87岁。
在1955年的授衔仪式上，陈明仁被授予上将军衔，成为国民党起义将领中为数不多的被授予上将军衔的将军之一。以后，陈明仁先后担任中南军政委员会委员、中华人民共和国国防委员会委员、全国人大代表、全国政协常委等职务。1974年5月，陈明仁在北京病逝，享年72岁。