东北解放战争初期的1945年11月，中共中央东北局在松花江以北的北满地区设置了合江、嫩江、绥宁、松江、黑龙江等5个省和哈尔滨1个直辖市。其中的合江省处于我国的东北角，省府设于佳木斯。1946年5月下旬，国民党军队凭借美式装备和运输优势，先后夺取了四平、长春和吉林，并叫嚷北犯哈尔滨和牡丹江等城市。面对敌强我弱的局势，东北局准备在必要时撤出哈尔滨，退守佳木斯。这样，合江省战略后方的地位显得更加突出。然而，在北满的广大地区中，合江省乃匪患的重灾区，盘踞在此的土匪数量最多，头目最大，活动最猖獗。其中尤以谢文东、李华堂、张雨新、孙久荣等四大股匪为最，人称“四大旗杆”，每股都麋集干余人。他们都是政治土匪，翻云覆雨，大多起初接受我方收编，后又接受国民党的“委任”，也有先受国民党加委，后再受我方收编，尔后又反叛的。1946年1月至5月间，受我军打击，“四大旗杆”虽退出依兰县城和铁路、公路交通线，但他们只是被打散，各股顽匪依然潜伏待机。这年5月，身为中央政治局委员和东北局北满分局成员的张闻天来到佳木斯，就任中共合江省委书记。当时，发动群众，建立巩固根据地的最大障碍便是匪患。因此，剿灭土匪成为合江省最紧迫的任务。作为省委书记，张闻天直接领导了合江的剿匪斗争并取得了彻底胜利。
提出剿匪要避免击溃打散，而应采取在猛打穷追中剿净尽歼的作战方针
张闻天到任后，首先与先期到达的原省工委和省军区负责同志一同分析全省形势，统一思想认识。他帮助大家认识到，我们虽然依靠关内来的干部和各当地抗联干部，从上到下进行了接收，各级政权都戴上了“红帽子”，但是，由于没有来得及发动群众，土匪、汉奸、恶霸等反动势力还未受到应有的打击，尤其面临着匪患不除，合江不宁的不利局面。针对原省工委有个别同志曾幻想通过与国民党谈判而取得和平，进而在合江息匪宁人的思想，张闻天给予了尖锐批评，特别是反对在他到来之前曾经实行过的对土匪收编加委的错误做法。他指出，必须在军事上集中力量清剿土匪，进而打开新的局面，为深入发动群众，进行土地改革创造先决条件。
鉴于此前的剿匪斗争虽打散了大股土匪，但只是击溃而没有消灭，张闻天要求省军区剿匪部队必须以对各大股匪的聚歼为作战方针。是年5月30日，他为省委起草了《关于剿匪工作指示》，要求各部队“不要以将土匪击溃击散或消灭其一部为满足，而即将部队撤回，而应不辞一切辛苦疲劳，穷追敌人，务期将其大部和全部消灭。”针对省军区少数同志存在着的要部队经常回到城市进行和平整训的思想，张闻天提出，“要在剿匪行动中进行整训部队，总结剿匪中的各种经验，奖励坚决勇敢执行命令与纪律的指战员，批评不良分子，树立模范战士、模范班排连。反对回城市进行和平整训的思想。”
根据省委的部署，合江部队遂与6月17日到达合江的我三五九旅密切配合，向土匪发起新的清剿攻势。经两个月的连续作战，解除了土匪对富锦、绥滨两县城的威胁，收复了一度被土匪占据的刁翎、同江、宝清等县城，使整个合江地区的土匪呈现崩溃没落趋势。
尽管如此，鉴于大股匪首“四大旗杆”尚未被擒获，相当一部分土匪骨干尚未被消灭，张闻天又不失时机地于8月6日发出他为省委起草的《最近剿匪部署的决定》，进一步明确了部队的剿匪部署，提出了“采用奔袭、奇袭、穷追与伏击堵击相结合”，“分散清剿与集中围歼相结合”的战术原则。8月7日，原八路军留守兵团警备3旅旅长兼三边军分区司令员贺晋年奉调任合江军区司令员。张闻天知道，在创建陕北根据地时，贺晋年就以擅长剿匪而闻名。还是在1939年春天，周恩来在崂山被一伙土匪袭击，彭德怀立即将贺晋年从前线召回，命其率部去剿灭这伙企图谋害周恩来的政治土匪。土匪在大山里和他兜圈子，他抓住点踪迹就穷追不舍，终于把这伙土匪一网打尽。对这位老相识的到来，张闻天挚手欢迎并寄予厚望。他在同贺晋年的谈话中一再说明合江根据地的建设对我党我军在东北的成败关系重大，嘱咐他一定要完成清除匪患的重任，改变合江的混乱局面。贺晋年在后来的回忆中写道：“闻天同志对执行党中央和东北局的正确路线、方针和政策十分坚决，具有高度的原则性。在省委和省军区成立之前的一段时间里，合江地区的个别领导出于对东北和平局面的幻想，给胡匪划分地域，希望他们放下屠刀，走向革命，结果反使胡匪更为猖獗。即便是搞了一些清剿，也大多采用击溃战，结果是徒劳往返，既未抓到匪首，也未歼灭胡匪。”
在新的军区领导机构组成后，张闻天又于9月22日至30日主持召开了合江军区军政干部会议，他在肯定成绩的前提下强调，我们的剿匪方针应该是消灭而不是争取，必须采用猛打、猛冲、猛追的“三猛战术”，打好以毙俘匪首、消灭股匪为目的的歼灭战。贺晋年回忆道：“贯彻东北局‘七七决议’的这次会议，对取得1946年冬到1947年春合江剿匪斗争的重大胜利具有决定性的意义。”
总结追剿经验，加强具体指导，鼓励部队于穷追不舍中擒首端窝
就在合江军区军政干部会议结束不久的10月初，合江境内发生了合江军区第五支队副司令杨清海与匪首李华堂勾结而叛变的严重事件。10月末，萝北县凤翔镇又被土匪攻入，县城内的我鹤岗独立团的两个骑兵连及县政府警卫人员共二百余人被俘。闻讯后的张闻天亲自带领军区直属部队乘火车赶到鹤岗，组织部队分两路向凤翔镇驰援。土匪得知我救援部队赶到后，在占领凤翔镇的当天中午，丢下我大部分被俘人员，匆忙向乌拉嘎方向逃遁。
根据土匪再度猖獗的情况，11月8日，张闻天与贺晋年联名发出训令，要求必须对各股土匪指定专人包打，限期一个月内消灭。根据张闻天的安排，贺晋年亲率部队沿牡丹江向南追击各匪部，他严格执行了“猛打穷追，打楔堵击，彻底消灭”的清剿方针，带领指战员不怕疲劳，连续作战，数次横跨牡丹江，追击顽匪于林海雪原中。
贺晋年后来回忆讲，“东北有三宗宝，人参貂皮乌拉草。我们的小分队也有三宗宝，大饼子、咸菜疙瘩和乌拉草。追‘胡子’是十万火急的事，没工夫埋锅做饭，再说做饭有烟也会给‘胡子’报信。战士们只能骑在马上吃大饼子就咸菜疙瘩。冬天里玉米饼冻得跟铅球似的，啃不动，战士们就揣在怀里暖化了再啃着吃。”
追剿战斗中，贺晋年不时通过电台向张闻天请示汇报。张闻天不但千方百计地满足部队进入深山老林后的补给需要，而且还十分重视总结部队创造的追剿经验。1946年11月20日，“四大旗杆”中影响最大的所谓“第一杆”匪首谢文东，就是这样被我追剿部队追到穷途末路，几百人马或死或降，最后孤身一人在依兰县牡丹江边的一小山村土地庙里落网遭生擒。胜利消息传来，张闻天十分高兴，他将贺晋年逐次电报汇报的内容又作了整理，并专门在省委机关报《合江日报》上刊文指出：
“现在土匪成份以惯匪、特务、警察为多，因此他们在战术上比较狡猾，同时我们这次完全处于山林战斗，在我们部队来讲，这还是个创造。我们根据当时的情况，在战术上采取了以下办法：1、当敌人集中时，我们开始要集中优势力量给敌人以致命打击，这样容易造成消灭敌人的机会，同时使敌人失去战斗意志。2、当敌人逃入山林时，应立即跟踪追击，力求连续的战斗与追剿，使敌人没有喘息的机会。3、敌人蹿入山林时，迅速将其包围，在周围钉起钉子来，于匪必经之路上，设优势堵击部队，再派出精干的部队，带上干粮，连续反复进山清剿……。谢文东就是这样被我们捕捉的。”
贺晋年在后来的回忆录中写道：“这种亲自动手来总结经验的优良作风，是我们中央领导人的共同传统。张闻天同志也是这样做的，并且把这种优良传统作风带到了基层。”
组织发动群众，建立工农自卫武装，促成军民结合的人民剿匪运动
在剿匪斗争中，张闻天根据我党在抗日战争中创造的人民战争经验和合江地区的实际，强调斗争胜利的关键在于发动群众，兵民结合。1946年8月，他在为省委起草的《关于最近剿匪部署的决定》中指出：“合江剿匪工作的中心与关键，是在于军事与政治的密切结合，是在于军队与地方工作团的完全合作。只有在军队掩护下，把群众真正发动起来，合江土匪的最后的与彻底的消灭才有实现的可能。”
根据省委的部署，合江全省各级地方政府的下乡工作团在发动群众的工作中，开始着手建立工农自卫武装。当时，依兰县第五区某村屯的群众积极响应政府号召，在工作团的指导下，组织起了民兵自卫队。他们以民兵小队来日夜轮流站岗放哨，并自制土炮，防匪打匪。一天深夜，当股匪张雨新部的散匪进村抢劫时，民兵小队在一面用土炮轰击匪徒时，一面又组织全屯男村民一齐出动，高喊“捉活的”，喊声震天，土匪以为村内有我剿匪部队，吓得弃马奔逃，民兵自卫队追了半里地，计缴物资一批，战马五十多匹。得此佳讯，张闻天与省委李范五副书记联名给当时在合江桦川太平镇工作团工作的韩天石、王候山等同志写信指出：“只要我主力积极在外活动，对小股土匪，你们是不用害怕的。现在土匪的活动，造成了人民的普遍愤恨，这给我们发动及武装人民以有利条件。请你们考虑，现在是否即可从工作团中派出一些过去在关内根据地搞民兵有经验的同志，经常在太平镇以外，率领少数自卫队，组成游击小组打游击，袭击与消灭小股土匪，以保护百姓的牛马，衣物和粮食。”在该指示信的最后，张闻天和李范五特意指出：“附上依兰人民武装自卫的一段成功故事，作为你们工作中的参考。”
全省各地普遍建立起工农自卫队后，群众性对土匪联防联打行动也迅速开展起来。一时间，工农自卫武装对土匪实施的“拨眼线”，“打盯梢”，“除探子”活动，让股匪一步步陷入村村喊打，人人喊打的孤立困境。伴随我主力部队的凌厉攻势和久围长困，各地的工农自卫武装也日益发展壮大。1947年春，“四大旗杆”中的“第四杆”匪首孙久荣就是在我剿匪部队的不停顿追击下，在桦南县阎家岗的一山洞里，被配合主力部队搜剿的我桦南县工人独立团活捉。在此之前，“第三杆”匪首张雨新和“第二杆”匪首李华堂已先后被我追剿部队擒获，至此，罪昭恶彰的“四大旗杆”在我军民合力追剿的天罗地网下已全部落网，合江地区的剿匪斗争取得了决定性胜利。张闻天在1947年春节前的一次干部大会上说，去年土匪特务四处横行，社会混乱不安。今年，老百姓终于可以过上一个好年了！