说到与党外人士的合作，邓小平与荣毅仁的交往堪称楷模。对荣毅仁，邓小平总是亲切地称他为：“荣老板”。这称呼里饱含了对荣毅仁赞许和欣赏。
50年代后期，毛泽东主持召开会议，讨论国务院部长人选安排问题，他提出要适当选择党外人士来当各部的正职部长，要时任中共中央总书记的邓小平来考虑人选。在邓小平推荐的人中，有一个就是民族资产阶级的代表人物荣毅仁。邓小平非常了解荣毅仁的爱国心，很看重他的才干和在海内外的影响力。邓小平的举荐正合毛泽东的心意。毛泽东早年就曾经说过，中国在世界上真正称得上财团的，只有荣氏一家。作为荣氏企业的第二代创业人物，荣毅仁成为中国拥有二十多家纺织、印染、面粉和机械工厂的荣氏企业代表。新中国成立后，荣毅仁率先接受公私合营的社会主义改造，被时人冠以“红色资本家”的称号。1957年，荣毅仁以党外人士身份出任上海市副市长，1959年，荣毅仁在上海副市长位置上奉调出任国家纺织部部长。
尽管在之后的岁月，邓小平与荣毅仁直接交往不多，但他们的心是相通的。
改革开放初期，委以重任
进入新的历史时期，邓小平首先想到的就是大胆起用“文革”中被打倒、靠边站的以荣毅仁为代表的一大批党外人士，让他们在社会主义建设事业中发挥作用。1978年2月，荣毅仁恢复工作，出席全国政协五届一次会议。会上，邓小平当选为全国政协主席，荣毅仁被选为全国政协副主席。1979年1月17日，邓小平在人民大会堂接见我国工商界的五位负责人，荣毅仁参加了这次接见。当时十一届三中全会刚开过，在邓小平的主持下，中央提出了把党和国家工作的中心转移到经济建设上来的战略决策。日理万机的邓小平为了调动各方面的积极性，请工商界的同志就如何搞好经济建设，实行改革开放，特别是在如何利用外资、提高偿还能力方面，为国家出谋献策。邓小平开门见山地告诉荣毅仁等五人，经济建设的摊子铺得大了，感到知识不足，资金也不足。过去国家在经济建设上耽搁时间太多，不搞快点不行，但又要不重犯错误，门路要多一点，可以利用外国的资金和技术。邓小平坦率真诚，使荣毅仁感到亲切自然。其间，荣毅仁提出了可以引进外资搞生产，还提出要搞好生产，需要解决两个问题，一是人才问题，二是管理问题。另外，在对外合作中，国内各部门也需要协调。邓小平听完后就说，对外接谈，要有统一安排；一定要把项目选好，把负责人定好。他着重指出，要采取经济方法管理经济，排除不合理的行政干扰。他鼓励荣毅仁要把事业搞好，不要有顾虑。要荣毅仁全权负责，全权处理，包括用人权。处理错了，也不怪他。邓小平还叮嘱荣毅仁：政协的事可以少管一点，以便集中精力搞经济事业。最后又说，如果工作需要，可以去找国务院副总理谷牧同志。邓小平的这番话，使荣毅仁增添了无穷力量。
邓小平要荣毅仁牵头办公司，荣毅仁便开始筹办融海外资金为主业的中国国际信托投资公司，引进外资，兴办企业……在以后的几次会议上，邓小平每见到荣毅仁，总是关切地询问公司的筹办进展情况。他对荣毅仁说：“人由你找，事由你管，由你负全责。”还一再叮咛荣毅仁“要排除干扰，不用担心其它部门来管你，你们自己也不要搞官僚主义”。邓小平的话实际上已经触及到了政府转变职能的问题，也就是后来明确提出的“政企分开”的思想。
经过一段时间的筹备，中信公司于1979年10月4日正式成立，直属国务院领导。荣毅仁借中国改革开放春风，运用荣氏经营家法，得心应手。公司成立第一年，就接待了来自40个国家和地区的客人达4干多人次，国内前来洽谈业务的也有3干多人次，在引进外资、技术、设备方面闯出一条新路来。在荣毅仁的倡导之下，我国开始发行海外债券。20世纪80年代初期，中国22项重点工程中的大项目——江苏仪征化纤工程，因投资不足准备下马。中国急需化纤产品，此项目下马损失难以预料，纺织部找到中信公司寻求帮助，中信公司经慎重研究，提出了向海外发行债券的办法。1981年2月，中信公司成功地在日本发行了100亿日元的债券，这次集资创举被称为“仪征模式”。随着仪征模式的成功，在海外发行债券之举陆续为各企业所效仿。中信公司本身在以后数年间先后在日本、德国、新加坡等国家和中国香港等地发行了多次不同币种的债券。仅1984年一年，公司就在海外成功地发行4次债券。
鼎力支持，携手同心
荣毅仁率领中信为国家的改革开放和经济建设作出了重大贡献，CITIC（中信英文缩写）在国际上赫赫有名。1984年10月，中信公司借成立5周年之机，举办中外经济合作问题讨论会，许多国家知名企业家与会，邓小平同志欣然会见与会代表。会见于10月6日在人民大会堂进行，邓小平高屋建瓴地向中外代表详细阐述了“翻两番”的经济目标，指出“对内经济搞话，对外经济开放，这不是短期的政策，是个长期的政策”。他在讲话中指出，我国要达到本世纪末经济翻两番的目标，“讲大话，讲空话，都不行，要有一系列的正确的对内对外的方针和政策”。他预示，“中国将出现全面改革的局面”，“我们是走一步看一步，有不妥当的地方，改过来就是了。总之，遵循一个原则，就是实事求是”。他明确提出，我国“在坚持自力更生的基础上，还需要对外开放，吸收外国的资金和技术来帮助我们发展”。他希望国际经济人士在开展对华合作中胆子放大一些，合作的步子更快一些。在讲话中，他向外宾强调说“中国国际信托投资公司可以作为中国在实行对外开放中的一个窗口”，肯定了中信公司在我国开放事业中的作用，把中信公司推荐给了国际经济界。为祝贺中信公司成立5周年，邓小平还亲笔为公司题写了“勇于创新，多作贡献”8个大字。 荣毅仁感到这8个字分量很重，他在一篇回忆文章中写道，“我深深体会到这8个大字贯穿在小平同志创立建设有中国特色社会主义理论的全过程，体现在邓小平建设有中国特色社会主义的理论中，也体现在小平同志领导中国人民进行革命和社会主义建设的一生的战斗生涯中。其实，小平同志所创立的中国特色社会主义理论本身，就是一种历史和时代高度上的创新，是新的、活的马列主义。创新就是解放思想，实事求是，一切从实际出发。实事求是，一切从实际出发了，才能正视现实，在总结建国以来社会主义革命与建设取得伟大成就的同时，也正视出现过的失误，顺应社会发展潮流，遵循历史发展规律，根据国家和人民的需要，去破除|日的，创立新的，去做前人所没有做过的事。创新就是发展，就是不断总结经验，不断找新路子，创新路子。对内改革是创新，对外开放也是创新。中国的社会主义现代化建设只有不断改革创新，才能有利于生产力的不断发展，有利于综合国力的不断增强，有利于人民生活水平的不断提高，才能对世界和平和发展多作贡献。”
1985年3月4日，邓小平在会见荣毅仁中信公司接待的日本访华团时的谈话中，高度概括地指出：和平和发展是当代世界的两大问题。他坦诚地说，我们多年来一直强调战争的危险，后来观点有点变化，虽然战争的危险还存在，但是制约战争的力量有了可喜的发展。他还说，中国算是一个大国，这个大国又是小国，等到中国发展起来了，制约战争的和平力量将会大大增强。
1985年10月23日，邓小平在会见由荣毅仁中信公司接待的美国时代公司组织的美国高级企业家代表团时，第一次提出“社会主义和市场经济之间不存在根本矛盾”这一英明论断，认为“要坚持社会主义制度，最根本的是要发展社会生产力”，“要发展生产力，靠过去的经济体制不能解决问题。所以，我们吸收资本主义中一些有用的方法来发展生产力。”“我们发挥社会主义固有的特点，也采用资本主义的一些方法，目的就是要加速发展生产力。”
邓小平不仅非常支持荣毅仁在社会主义建设事业中做大事业，而且还十分关心整个荣氏家族在祖国大陆和海外的事业发展。在与荣毅仁的交往中，邓小平了解到荣氏家族400多位身居海外的亲属中，有不少人从事核能、电子、机械、纺织、面粉、医学、文教等事业，作为爱国民族资本家的后代，他们像自己的祖辈一样，有强烈的爱国心、事业心。他们都有竭尽全力为自己祖国多作贡献之心愿。邓小平要荣毅仁把他们召集回祖国团聚一次，由国家有关部门负责接待，共谋发展之计，荣毅仁感到邓小平这个想法太好了，就是自己心中的愿望，邓小平鼓励荣毅仁大胆去做，他说，“这样做，于国家于人民都很有利嘛。”就这样，在邓小平的提议和直接过问之下，1986年6月，海外200多位荣氏亲属分别从美国、加拿大、澳大利亚、巴西、联邦德国、瑞士以及港澳等国家和地区回到祖国，这是一场载入历史的家庭大团圆，邓小平通过这次团圆，发出了广泛团结海外爱国同胞共同建设祖国的强烈信号。6月18日这天，邓小平在人民大会堂亲切接见了荣氏亲属回国观光的部分成员。荣毅仁的二兄荣尔仁是荣氏亲属观光团中的年长者，居住在巴西。邓小平亲切地对他说：“你今年七十九岁，比我小三岁。”荣尔仁说：“可你的精神好得很。”邓小平又说：“你的精神也不错嘛。”
会见中，邓小平亲切地对荣毅仁和他的大家庭成员说：“从历史上讲，你们荣家在发展我国民族工业上是有功的，对中华民族做出了贡献。民族工业的发展是推动历史前进的。这次你们亲属团聚是一件喜事，是我们民族大团结的一个体现，一个演习。我们要争取整个中华民族的大团结。”他还希望大家多向朋友们介绍国家的事情，让更多的人回来看看，了解我们的国家，投资建设。这番真诚的话语似一股暖流，涌进了在场的每位荣氏亲属的心田。
新时期以来，荣毅仁在场的邓小平五次较重要的讲话，现在都依次以《搞建设要利用外资和发挥原工商业者的作用》为标题收入到《邓小平文选》第二卷，以《我们的宏伟目标和根本政策》、《和平和发展是当代世界的两大问题》、《社会主义和市场经济不存在根本矛盾》、《争取整个中华民族的大团结》为标题收入到了《邓小平文选》第三卷。荣毅仁经常反复学习，认为：“在这几篇讲话中，小平同志以他特有的质朴语言和真诚谈吐，阐述了党的工作中心转移、中国的基本国情和改革开放国策、政治目标、社会主义的本质特征、新时期的外交政策和统一战线方针等一系列重大问题，几乎可以说是邓小平建设有中国特色社会主义理论的一个缩影。”
良师益友，肝胆相照
对于荣毅仁来说，邓小平不仅仅是自己十分敬重的中央领导人，同时也是自己的良师益友。荣毅仁担任中信公司董事长期间，在他那间硕大的办公室里，除了宽大的办公桌、精致的书柜等办公用品，在一面很显眼的墙壁上，有一部大屏幕的电子显示器，“荣老板”可以从屏幕上了解各种数据、信息。而在屏幕上方还挂着一幅巨大的彩色照片，那是荣毅仁与邓小平亲切握手的照片，看得出，主人是多么喜欢这张照片。
在荣府的客厅里，高悬着邓小平亲笔书写的“戒欺室”匾额。“戒欺”是老人一生恪守的信条，意思是生意人应该诚实，以戒欺为本。1988年，荣毅仁特意请邓小平题写了这三个字。虽然只有三个字，但它却能反映出荣毅仁对邓小平的敬重，以及邓小平对荣家的嘉许。
1993年，党的第三代领导集体时期，荣毅仁以党外人士的身份出任中国国家副主席。从一个民族资本家，到成为共产党领导下的国家副主席，这无疑也体现了中共中央和邓小平对荣毅仁的充分信任。
到了九十年代，尽管邓小平年事已高，不便多走动，但邓家和荣家的儿女们之间保持着交往。邓榕经常去荣家串门，邓小平总不忘嘱咐一句：“你代我望望他们。”邓小平对荣毅仁的儿子荣智健的成长也很关心，当他听说荣智健在香港作为中信香港集团总经理，把事业办得很兴旺，成为引人注目的中资公司，成为联系海外和祖国大陆的有力经济桥梁时，邓小平从心底里为他高兴。