1952年10月，毛泽东主席给段德昌烈士的亲属签发了中华人民共和国中央人民政府第一号《革命牺牲军人家属光荣纪念证》。段德昌成为中华人民共和国第一号烈士，这是一种崇高的荣誉，是党和人民对他一生革命功绩的最高褒奖。
反帝爱国先锋
段德昌，1904年8月19日出生，湖南省益阳市南县九都山乡火箭冲人。
1918年5月7日是袁世凯和日本签订丧权辱国的“二十一条”国耻纪念日，这天南县县城学校的师生举行游行。当时还在五德书屋读书的段德昌，就热心参与了县城学校师生纪念“五七”国耻日的游行示威活动。当游行队伍行至外国教会福音堂前时，段德昌振臂怒吼：“外国佬，滚出去！”并带领一批同学拣起石头朝那些洋人牧师掷去。
1925年“五卅”惨案前后，段德昌在南县县城第一国民小学任教，在共产党员的影响下，阅读了《向导》、《新青年》等进步书刊。当反帝风暴席卷全国的时候，他和曾习孔、喻文彬等进步青年一道，发起组建青沪惨案南县雪耻会，并担任该会调查股主任。他亲率一批调查员日夜在县城沿河码头、交通要卡巡查，严密监视奸商偷运仇货。8月6日，段德昌等查获县城西河街“董洪顺”商号偷贩大批仇货，当即宣布全部没收，并罚该号老板和管帐先生戴高帽，敲铜锣，游街示众。南县县城很快出现了一个反帝爱国运动高潮，吓得外国传教士纷纷逃跑，县商会头子不敢出门。
在反帝爱国斗争中，段德昌表现出高度的政治觉悟和组织才干，当年6月和9月，他先后加入了共青团和中国共产党。接着，他由毛泽东介绍去广州黄埔军校学习。
蒋介石不喜欢的黄浦学生
段德昌进入黄埔军校第四期学习。黄埔军校是国共第一次合作的产物，孙中山去世后，学校里以国民党右派分子为核心组成的“孙文主义学会”和以共产党员、共青团员为骨干的“中国青年革命军人联合会”之间的斗争日益尖锐、激烈。“青联会”积极巩固革命统一战线，实行孙中山的三大革命政策；孙文主义学会则打起孙文主义的旗帜，提出要把共产党从革命统一战线中赶出去。段德昌以一名共产党员的立场，旗帜鲜明地与“孙文主义学会”进行了坚决斗争，并对校长蒋介石暗中支持“孙文主义学会”制造事端公开提出批评意见。蒋介石难堪之极，恼羞成怒，遂传令将段德昌拘押禁闭，并严令说：“如果不公开认罪，就开除学籍。”对此，段德昌毫不惧怕，义正辞严地说：“我为国民革命来军校学习，向校长提意见是为了国民革命快点成功，何罪之有？要关就关，欲除就除，没有什么罪可认！”蒋介石一怒之下．居然下令开除了段德昌。这件事在校园内产生了不小的震动，也引起了军校政治部主任周恩来的关注。周恩来欣赏段德昌的才能和气节，推荐他到毛泽东、李富春等主办的中央政治讲习班学习。
段德昌在讲习班学习结业后参加了北伐战争，先后任国民革命军第8军第5师政治部宣传科长、秘书和第1师政治部秘书长兼《北伐周报》主编等职。北伐初期，段德昌在士兵和群众中开展宣传和组织工作。在攻克醴陵、进占平江及汀泗桥战斗中，他带领宣传科全体人员深入前线，为部队组织担架，送水送饭，进行战地宣传鼓动，受到国民革命军总司令部政治部的通报表扬，被群众誉为“铁科长”。在攻占武昌的战役中，他结识了在第8军第1师任营长的彭德怀，并建立了深厚的战斗友谊。
彭德怀的入党介绍人
彭德怀勇武刚直，洁身自好，不贪不赌不抽不嫖，以救国救民为己任。并且，他带领的第1营在北伐战斗中表现出来的战斗力和严明军纪，在第1师很有名气。这些都早巳引起身为师政治部秘书长段德昌的注意，并随时注意考察。北伐军主力攻入湖北夺取武昌后，第8军挥师西进，追击吴佩孚残部，段德昌随第1师停驻于当阳县的玉泉山。这天，他与彭德怀一同就宿于玉泉山关帝庙，两人秉烛夜谈，倾心相与。对于这段对话，彭德怀40年后仍记忆犹新，他在《自述》中写道：“段问我对关云长有何感想。我说：‘关是封建统治者的工具，现在还被统治阶级利用作工具，没有意思。’段问：‘你要怎样才有意思呢？’我说：‘为工人农民服务才有意思。’段问：‘你以为国民革命的最终目的是什么？’我答：‘现在不是每天都在喊着打倒帝国主义、军阀、贪官污吏、土豪劣绅，实行二五减租吗？我认为应当耕者有其田，而不应当停留在二五减租上。’段说：‘一个真正的革命者，也不应当停留在耕者有其田，而应当变生产资料私有制为公有制，由按劳分配发展为按需分配的共产主义制。共产党是按照这样的理想而奋斗的。俄国布尔什维克领导十月社会主义革命胜利后，已实行按劳分配，消灭阶级剥削。共产党的任务，就是要实现社会主义和共产主义，共产党员就是要为这样的理想社会而奋斗终生。’段问我：‘加入了国民党吗？’我说：‘没有加入，我不打算加入国民党。’段问：‘为什么？’我说：‘你看现在这些人，如唐生智、何键等等，都是军阀大地主，还以信佛骗人；何键、刘铡等还卖鸦片烟，同帝国主义勾结。这些人连二五减租都反对，哪里会革命呢？’段未答。我问：‘国民党中央党部情形如何？’段告：‘蒋介石、胡汉民、孙科、宋子文、戴季陶等都是些假革命、反革命。’彼此高兴地畅谈了约两个小时，使我受益不少，当时表示了对他的感谢及内心的敬佩。”
在这以后的一段时间里，彭德怀如饥似渴地阅读段德昌送给他的《向导》、《新青年》、《共产主义ABC》、《通俗资本论》等进步书刊，追求革命真理。他不仅按照中共统一战线纲领和军队政治工作制度修改了之前创办的“救贫会”章程，创办启蒙夜校，还向段德昌提出了入党要求，希望段德昌派人来1营发展共产党组织。由于当时国共合作顺利，中共为照顾统战关系，决定暂时不在第8军中发展党员，他的愿望没有实现。段德昌鼓励他继续在部队集结进步力量，跟着共产党走无产阶级，革命道路。
1927年，段德昌参加“八·一”南昌起义。起义受挫后，他根据党的指示，转到鄂西、鄂中一带农村，秘密领导农民运动。秋收暴动中，他左眼被烧伤，秘密潜回南县医治。事有凑巧，已是独立5师1团团长的彭德怀也于此时率部进驻南县县城。段德昌对彭德怀在大革命失败后不与反动派同流合污、始终站在工农群众立场上的表现非常佩服，向中共南（县）华（容）安（乡）特委建议吸收彭德怀入党，1928年4月批准彭德怀为正式党员。彭德怀从此迈出了由旧民主主义者向共产主义者转变的关键性一步。
作为彭德怀的入党介绍人，段德昌为中国革命培养了一位能堪当重任、不可多得的帅才。
文武双全的“常胜将军”
在洪湖革命根据地的创建过程中，段德昌的军事才干得以充分体现，他与周逸群等人创建了红军独立第1师，又在此基础上发展为红6军。段德昌指挥所部纵横驰骋，出奇制胜，屡败敌人，成为远近闻名的“常胜将军”。
段德昌在南县伤愈后，于是年冬到达湖北公安县南五洲一带，秘密组建党的基层组织和工农武装。在中共鄂西特委领导下，他恢复了中共公安县委，担任县委书记和特委委员。1928年春节前夕，他组织和领导公安县年关暴动，获得成功，一举全歼国民党收编的土匪部队傅祖光营，点燃了荆江两岸的革命烈火。接着，他与周逸群、贺龙一道，开始创建以洪湖为中心的湘鄂西革命根据地和工农红军。他带领公安游击队渡江东下，至江陵白鹭湖与敌人周旋，继而转入洪湖腹地，利用洪湖河港交错、芦苇稠密的自然条件，依靠群众的支持，向国民党驻军和地方保安团进攻，并取得胜利，在洪湖畔的瞿家湾、柳集等地，初创了小块游击根据地。1929年春，段德昌率洪湖游击队进入江陵、石首、监利等县境内，开展游击战争，17天内连续打了21仗，在这一地区建立了红色政权，为洪湖革命根据地的形成奠定了基础。随后又攻克沔阳峰口、仙桃等镇。8月，鄂西游击总队成立，周逸群任总队长，段德昌任参谋长，后为代总队长。
在组建游击总队期间，段德昌和周逸群在部队中建立健全各级党团组织，举办军政干部训练班，提高部队政治、军事素质。为了加强部队的纪律，他特意编了一首《红军纪律歌》：
“大马刀，红缨枪，我到红军把兵当。革命纪律要遵守，共产党教导记心头。行动听指挥，团结又友爱。官兵同甘苦，平等来互助。吃苦抢在前，享受在后头。大马刀，红缨枪，我到红军把兵当。革命纪律要遵守，共产党教导记心头。爱护老百姓，处处受欢迎。遇事问群众，买卖讲公平。一针和一线，不差半毫分。”在领导游击战争的实践中，段德昌还和周逸群等共同总结了“敌来我飞，敌去我归，人多则跑，人少则搞”的游击战术，与1930年12月由毛泽东、朱德在井冈山提出的“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术原则有异曲同工之妙。指战员们应用此战术，很快收到成效。不到半年时间，鄂西游击总队就扩编为工农红军独立第1师，由他担任师长。1930年2月，独立1师升编为工农红军第6军，邝继勋任军长，他任副军长、前委委员，稍后兼任第1纵队司令。此后，他和鄂西特委率领红6军驰骋荆江两岸，使江陵、石首、监利、沔阳、潜江等县边界苏区大体连成一片，成立了鄂西苏维埃联县政府，洪湖苏区宣告诞生。
不久，贺龙率领红4军来到公安，与红6军会合，组建了红2军团，贺龙任总指挥，周逸群任总政委，段德昌接替邝继勋担任红6军军长。不久，红军渡江东进，段德昌率部在监、沔一带，消灭了“白极会”的反动武装，扫除了苏区内的白军据点，巩固和扩大了洪湖根据地。当时，根据地群众最崇敬两“龙”。一是“水龙”贺龙，他把洪湖搅得波澜翻滚。二是“火龙”段德昌，他在陆地上打仗屡显神威，使敌人闻风丧胆，因此段德昌有“火龙将军”之称。的确是这样，每逢打大仗硬仗，都是段德昌率部冲锋陷阵。洪湖苏区能够建立，成为第二次国内革命战争时期第三大革命根据地，段德昌这位足智多谋的骁将是建立了不朽功勋的。
这时，由于李立三的“左”倾冒险主义错误在洪湖地区的推行，使段德昌受到打击。1930年9月，当中央代表邓中夏到洪湖担任湘鄂西党和红军的最高领导职务之后，强令红2军团攻打长沙。当红军跨江南征，攻克华容、南县、公安等地，把江南苏区连成一片后，段德昌等提出巩固新老苏区、停止南征的正确主张，但中央代表不予采纳。致使南征失利，不仅新区丢了，洪湖老区也几乎丧失殆尽。在红军往何处去的重大问题上，党内展开了“上山”和“下湖”之争。段德昌与贺龙极力主张回师洪湖，重振革命根据地。而邓中夏却主张放弃洪湖根据地，上武陵山搞“第二井冈山”。在这次争论中，邓中夏最后采取组织手段，于12月免去段德昌的红6军军长职务，令其返回洪湖任湘鄂西联县政府赤卫队总队长。这实际上是撤了段德昌的职。
段德昌回到洪湖后，不仅没有消沉，反而忍辱负重，立即设法同湘鄂西特委周逸群会合，联络红2军团在战斗中失散的近千名战士，整编为红军独立团，又称新6军，由他负责指挥，为夺回洪湖、再创根据地而战斗。在1931年春的两次反“围剿”斗争中，他和周逸群领导独立团和赤卫队，采取“只打虚，不打实，要打必胜，不胜不打”的游击战术，活跃于洪湖地区，伺机将敌人各个击破，将他们挤出根据地。敌人“围剿”洪湖，他便率部进击江南；敌人进攻江南，他便挥师江北。采取这种捉迷藏式的战术，先后四克朱河，两占峰口，又在余埠、沙岗、普济观等地连战告捷，使敌人疲于奔命。不仅粉碎了敌人的进攻，再创了洪湖苏区，而且发展壮大了红军，使部队发展到2000多人，成为湘鄂西地区使敌人闻风丧胆的一支红色劲旅。1931年3月，王明“左”倾错误路线控制的中央派来取代邓中夏职务的夏曦，将红2军团缩编为红3军，下辖7、8、9三个师，洪湖苏区的独立团改编为第9师。鉴于段德昌杰出的军事才干，在无人可以替代的情形下，夏曦只得同意由他担任师长。
这年夏秋间，长江发生特大洪水，敌人乘机掘堤，水淹苏区。接着，敌人又以两个师的兵力向洪湖苏区发动第三次“围剿”。这时，贺龙、邓中夏率红3军主力7、8两个师远在鄂西北苏区，湘鄂西特委书记周逸群已于5月牺牲，因而保卫苏区的重担主要落在段德昌及其领导的红9师肩上。8月初，正当红9师全力投入抗洪救灾和反“围剿”斗争的紧要关头，段德昌奉湘鄂西军委分会命令，率红9师26团出击襄北，接应7、8师返回洪湖。在荆门会合后，红3军按计划打回洪湖中心区。可是，分局书记夏曦却无理指责段德昌等去接应红军主力是抛弃主要任务，执行次要任务，把江南苏区失守的责任全推给9师；又说红3军回洪湖是“脱离苏区，不要后方，不要群众的反国际路线实质的具体表现”。段德昌等面对面和夏曦进行了严肃斗争。夏曦竟借中央名义，强行给段德昌以警告处分。而段德昌以革命利益为重，不计较个人得失，跟贺龙一道，英勇奋战，屡建奇功。在1932年上半年，他连续取得龙王集、文家墩、新沟嘴三大战役的重大胜利，歼敌1万多人，缴枪1万多支，活捉敌旅长2名，打伤敌师长2名。这充分表现了他对党的无比忠诚和卓越的军事才干，湘鄂西苏区的军民都称赞他为“常胜将军”。
段德昌不仅具有卓越的军事指挥才能，而且是一位有名的儒将。他天资聪颖，早在10岁时就以诗文对联出口成章而小有名气。一天，南县劝学所所长严世杰到段德昌就读的五德书屋视察，听到私塾先生对段德昌的介绍后，遂出一上联要他作对：“孔夫子、关夫子，两位夫子，圣灵威德同结万世”。他应声对日：“著春秋、看春秋、一部春秋，庙堂香火永续千秋”。严世杰听罢，连夸段德昌是一位奇才。段德昌担任红6军军长时，在一次战斗中俘虏了当地“白极会”匪首颜定成。这个人饱读经书，自负狂妄，从不拿正眼瞧工农革命将士。这次被俘后也很不服气，想用诗文来难一难段德昌，煞煞红军的威风。当段德昌提审他时，他突然出一拆字上联，高声吟道：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶八王子，王王在上，单独作战。”段德昌会意，不假思索，对出下联：“袭龙衣，作乍人，魑魅魍魉四鬼儿，鬼鬼居边，合手都拿！”颜定成顿时惊呆，马上对段德昌刮目相看，并连连叩头认罪。
反“左”斗士
段德昌不仅在对敌斗争中骁勇善战，战功卓著，而且在抵制党内左倾错误的斗争中，旗帜鲜明，立场坚定，无所畏惧。
早在1930年9月，李立三“左”倾冒险主义错误的执行者邓中夏来到湘鄂西根据地，排斥周逸群的领导，强行调遣红2军团渡江南下、长途奔袭攻打长沙。段德昌因提出反对意见，被免去红6军军长职务。
1931年春，夏曦作为中央代表来到洪湖苏区，担任湘鄂西中央分局书记和湘鄂军委分会主席，成为王明“左”倾冒险主义错误的忠实执行者。他除了指责苏区“是富农路线的统治”，还开展所谓“肃反”运动，大抓“改组派”（“改组派”本是汪精卫、陈公博等人结成的“中国国民党改组同志会”的简称，是一个反动政治集团，曾派特务潜入苏区进行破坏），在夏曦亲自指挥和政治保卫局姜琦（后来才知道他是国民党潜伏特务）的直接带领下，柳克明（即柳直荀）、万涛等1000多名红军高级将领和各级红军指挥员被逮捕、刀砍、活埋、水淹、枪毙。对此，在湘鄂西的党组织和红军中，许多同志有不同意见，并与之进行了斗争。段德昌就是其中斗争最为坚决的一个，他多次在会议上对夏曦进行尖锐批评。
1932年7月，敌人纠集10余万兵力，向洪湖根据地发动第四次“围剿”。在反“围剿”问题上，段德昌与夏曦又产生严重分歧。段德昌与贺龙等极力主张集中优势兵力，采取游击战的方法，到外线去同敌人作战，歼灭敌人的有生力量，以打破敌人的“围剿”，挽救洪湖苏区。而夏曦从单纯防御的思想出发，坚持“不让敌人蹂躏苏区一寸土地”的错误主张，强令红军死打硬拚，再加上当时肃反斗争扩大化的错误，使红军屡遭挫折。至10月，洪湖苏区几乎全部丢失。11月初，湘鄂西中央分局和红3军被迫放弃洪湖根据地，绕道豫西南向湘鄂边转移。在这险象丛生的7000里转战途中，段德昌率红9师担当全军阻击、断后的艰巨任务，确保了全军于12月底顺利到达湘鄂边界。
1933年3月24日，中央分局在巴东县的金果坪召开会议，检查洪湖苏区和湘鄂西根据地斗争失败的原因，研究今后的行动方向。夏曦在发言中不但未检查自己在丢失洪湖苏区问题上应负的责任，反而认为湘鄂西苏区斗争的失败是由于杀“改组派”不彻底，还要更深入、更彻底地进行“肃反”，并提出解散湘鄂西共产党，取消红军中的全部党组织。段德昌针对夏曦的发言进行了辩论，认为洪湖根据地的失陷，主要是夏曦所搞的错误“肃反”和他坚持的错误军事路线所造成的。因此，他坚决反对夏曦继续搞“肃反”，坚决反对取消湘鄂西共产党和红军的各级党组织，坚决反对错误地开展所谓对苏维埃政权的“罪恶”的控诉运动。段德昌指责夏曦不懂军事，只知道蛮干，结果把湘鄂西几万红军搞得只剩下几千人了。他痛心而愤怒地质问夏曦：“你谁都不相信了，连党你也不相信了，你把红军搞完了，苏区搞光了，你是革命的功臣还是革命的罪人？”贺龙，宋盘铭、王炳南等同志也坚决支持段德昌的意见，否定夏曦提出的要取消党的错误主张，因而使夏曦的那一套在分局的扩大会议上遭到否决。
段德昌目睹红3军广大指战员在7000里转战突围中牺牲严重、洪湖根据地丧失、红军处境极其困难的情况，为了恢复和发展革命力量，他认为必须充分利用洪湖地区群众基础甚好的有利条，件，力主打回洪湖去。他对贺龙说：“军长，我请求军部给我四十条短枪，批准我打回洪湖。三年之内，如果我没有恢复洪湖根据地，我就把我的头割下来见您！”夏曦早就认为段德昌是他推行王明“左’倾冒险主义路线的障碍，便指责他的建议为“分裂红军”，是“要带九师逃跑”。紧接着，又诬陷他为“改组派”，于1933年3月25日上午，假借在鹤峰县邬阳关陈家坡红3军军部召开紧急军事会议，将他逮捕，解送至金果坪关押。对于段德昌的无端被捕，广大红军指战员义愤填膺，特别是湘鄂西红军的最高将领贺龙曾向夏曦据理力争。他认为，段德昌是洪湖苏区创始人之一，在洪湖人民心目中威信很高，深受广大军民爱戴，敌人惧怕他，应派他到洪湖去打游击，恢复洪湖根据地。他多次力劝夏曦不要杀害段德昌，当时夏曦竞以贺龙眼中没有湘鄂西中央分局相要挟，粗暴地把贺龙顶了回去。在关押期间，段德昌一直坚强不屈，继续与夏曦的错误路线作斗争，痛斥夏曦强加给他的莫须有罪名，并反复申明：“我对党是忠诚的，历史定会作出公正结论”。在狱中，他预感到自己将遭不测，曾抄写明代民族英雄于谦的诗《石灰吟》：“干锤百炼出深山，烈火焚烧若等闲；粉身碎骨全不怕，只留清白在人间。”并将它贴在石洞里，以抒发其革命意志和情怀。
陨落的将星
1933年5月1日下午，夏曦在巴东县金果坪附近的江家村召开所谓的“公审大会”，宣布了段德昌三条“罪状”：一是阴谋分裂红军；二是企图暴动；三是迫害群众，是“改组派”，然后下令执行死刑，姜琦命令开枪。段德昌说：“如今红三军子弹极缺，杀我时，不要用子弹，子弹留给敌人。对我，刀砍、火烧都可以！”这是多么伟大的气魄和人格！但夏曦却不为所动，竟然真的下令用刀把段德昌砍死了。段德昌临死前，心里想的还是革命，考虑的全是党和人民的利益。他深情地对在场的干部群众说：“共产党人砍脑壳也要讲真话，我相信中国革命一定会胜利。红军要打回洪湖去，不要忘记了洪湖人民；红军要赶快恢复党的组织，没有党的领导，红军寸步难行；肃反肃到德昌止，再也不要自相残杀了！”最后，他说在全国胜利的那一天，希望红军能回到我的家乡，转告我的亲属：我段德昌生是党的人，死是党的鬼，没有给洪湖人民丢脸，历史将会作出公正的结论！
这位戎马一生、叱咤风云、为革命屡建奇功、让敌人闻风丧胆的中国共产党优秀党员、中国工农红军的杰出将领、无产阶级革命家、湘鄂西苏区革命根据地的创始人之一，为捍卫真理，为中国革命事业，献出了年仅29岁的宝贵生命。段德昌，这位深受人民爱戴的军事奇才，不是死在敌人的枪口下，而是被左倾主义者夺去了宝贵的生命，令人扼腕痛惜！
正如段德昌所预言的那样，历史是公正的，党和人民不会忘记他。段德昌牺牲后，群众含泪掩埋了他的遗体，并在坟前栽下了代表他年龄的29颗青松。洪湖苏区许多乡亲在祠堂或庙宇中供上“火龙”牌位，以纪念这位洪湖苏区的功臣。1945年4月，中共六届七中全会彻底清算了王明左倾错误，为段德昌平反，恢复了烈士的名誉。1953年1月，段德昌的遗骸被迁葬于鹤峰下坪，1962年再迁至鹤峰满山红烈士陵园。1981年7月1日，在建党60周年的庆祝大会上，时任中共中央总书记的胡耀邦在致词中特意提到了段德昌，追思这位红军早期的著名将领。1983年5月，段德昌蒙难50周年之际，家乡湖南南县人民在县城郊区修建了段德昌烈士纪念碑。何长工同志题词：“段德昌烈士永垂不朽”。1989年，他被中央军委确定为中国人民解放军的33位军事家之一。1995年10月2日，南县建治百周年之际，南县人民政府建立融陵园、游园、景园为一体的德昌公园，段德昌铜像在此揭幕。