周恩来总理一向以温文儒雅的中共领导人形象示于世人，而实际上，早在遵义会议前，他就曾长期担任中共中央军委书记、军事部部长等职务。他的军事理论和武装斗争才能，与他从青少年时期就钻研革命理论、苦练中国武术是分不开的。特别是在天津南开学校学习期间，他遇到了中国武术界的一代宗师韩慕侠，在向其认真扎实地学习武功的过程中，两人结下了深厚的忘年之交。
诚拜名师得真传
1913年2月，15岁的周恩来随伯父周贻庚来到天津继续求学，考取了南开学校。位于天津南开区南开四马路的南开学校，始建于1904年10月17日，学制4年，校舍建筑为西式风格，教学体制采取美国式教育制度，由严修、张伯苓两位爱国人士创办。严修是清末翰林，后来官至学部左侍郎，因目睹满清无望，遂弃官办学，亲任校董；张伯苓是受过美国教育的中国基督教徒，曾参加中日甲午海战，任校长。南开学校的学术气氛非常浓厚，教育作风比较民主，英语和数学教师都是从英国请来的，是当时一所非常进步的学校。
1915年冬，校董严修和校长张伯苓在研究学校工作中提出，学校在继续推进学生德、智、体皆求发展的同时，要强化体能的训练，开展传统武术的教练，提高学生爱国主义意识。恰在此时，传来天津武馆武功大师韩慕侠应日本柔道九段高手东乡平三郎之邀，登上天津曰租界须磨街学校院内日本人设的比武擂台，无论是柔术还是剑术，都大胜东乡平三郎的消息。不可一世的东乡平三郎对韩慕侠的武功佩服不已，承认中华武功比日本柔道高得多，一再表示服气认输。这消息让严修和张伯苓感到异常振奋，两人研究决定，先请韩慕侠到学校开一次讲座，然后给学生们增设一门柔术课，聘请韩慕侠为柔术课的客座教师。
这天，校长张伯苓亲自登门来请韩慕侠，说：“幕侠先生，听到你同日本浪人比武取胜，我们非常高兴，这又一次证明了中华武术在国际上的地位，国人应该把中华武术发扬光大。我们经过研究，为了促进学生德智体三个方面的发展，欲新增加柔术一课，严先生让我代表学校前来正式聘请先生到南开学校任教，不知先生肯不肯帮我们这个忙？”韩慕侠听说南开学校要聘他，不由心中一动。他知道，校董严修和校长张伯苓秉持教育救国思想，提倡中国要强，必须兴办学校，推广新学，启发民智，唤醒民众；且南开是全国闻名学校，如果应聘岂不是推广国术、普及国术的极好机会？！于是，韩慕侠回答：“先生，慕侠是个鲁莽武夫，喜欢直来直去。既然二位先生这样抬举我，我岂能拒绝。再说，你们愿增设国术，我也愿为普及国术尽绵薄之力。你们教育救国，我是以武术救国，咱们都是为了大中华民国嘛！”
韩慕侠受聘南开学校，成了当时天津的一大新闻，南开学校师生皆感荣幸。清末民初那会儿，青年学子对武术都颇感兴趣，因为武术既可强身建体，又可护家防身，何况所聘又是著名武术家韩慕侠呢！就在韩慕侠受聘南开学校并做了讲座的第二天晚上，周恩来便前往武馆求见韩慕侠。得知门外有一学生来访，韩慕侠忙起身相迎。只见一浓眉大眼、身穿蓝粗布长袍的青年学生恭恭敬敬地施礼道：“韩先生，恕我冒昧，晚间来打扰您了。”韩慕侠只觉得这青年十分眼熟，一时却又想不起来，连忙说：“不妨，不妨，里面请。”周恩来自我介绍说：“韩先生，我是南开学校的学生，姓周，叫周恩来，字翔宇，住在三马路元纬路。我听了韩先生讲的修身课，对先生爱国之志甚为钦佩。韩先生不是说愿习武的就到三马路宇纬路吗？原来我们离得很近，我愿晚上来随先生习武。”“好，好，非常欢迎！”韩慕侠连忙答应。两人聊了一会儿后，韩慕侠目不转睛地盯着周恩来说道：“翔宇，我好像在哪里见过你，咋就想不起来了？！”周恩来摇头道：“不瞒先生，翔宇久闻先生大名，只是在学校礼堂才一睹先生风采。”韩慕侠突然想起来了什么，说道：“我想起来了，头两天你是不是在河北公园演讲啦？”“是的，韩先生。我是学校敬业乐群社演讲部的，我们在河北公园搞了一次募捐演讲。”韩慕侠恍然大悟：“那天在河北公园滔滔不绝讲话的原来是你呀！我在那听了半天，讲得真好，怪不得面熟。人才，人才呀！”
从此，周恩来每天晚上都来武馆学练武功。
因为听过周恩来在公园的演讲，韩慕侠认为周恩来是一名非常出众的青年，所以很器重周恩来，因此周恩来每次到武馆来，韩慕侠都很认真地教他。韩慕侠想把周恩来培养成武林高手，所以是从基本功开始。他告诉周恩来：“武术源远流长，博大精深，门派众多，套路和内容非常丰富。学练武功都是从基础学起，先练基本功。”周恩来则遵照韩慕侠指授，一丝不苟地练习，为后来掌握技击招法打下了坚实基础。
韩慕侠有一儿一女，儿子韩幼侠年龄与周恩来相仿，两人经常在一起练功，但韩幼侠远不如周恩来吃苦认真，尤不愿做那些基本功训练。韩慕侠常批评韩幼侠说：“你看人家翔宇，也是受苦人出身，人家听话就长功夫。”一次，韩慕侠气极中把韩幼侠打了一顿，并罚他举铁棍面壁。周恩来与韩幼侠相处很好，见他面壁时间太长，已经大汗涔涔，有些坚持不下去了，便赶紧去求情：“韩先生，饶过他这一次吧，我们再认真练。”韩慕侠见周恩来讲情，只好说：“好吧，看在你师弟面子上，饶了你这一次！”后来两人进步都很快。
除了练武之外，周恩来还经常与韩慕侠叙谈。每次练完功，别人都走了，他却留下来与韩慕侠闲聊。师徒二人纵论时局，探讨前途，互相视为知己，经常聊到深夜。周恩来以喜爱武术，勤奋好学博得韩慕侠的喜欢。两人既是师徒，又是朋友。
一天，练完功后，韩慕侠闲聊中忽然提起祖茔无堂名之事，他对周恩来说：“你的国文好，给起个堂名吧。”周恩来沉思了一会儿，想起韩慕侠共拜过9位老师，便道：“韩先生，您不是拜了9位师父吗，我看这堂名就叫‘韩九师堂’吧。您看中不中？”韩慕侠细细品味，不禁连声叫好，于是请来石匠刻了4块“韩九师堂”石碑埋在八里台西南大寺庄西南角祖茔地的东西南北4角。
“僧王宝刀”凝情义
在韩慕侠武馆学武的3年多时间里，周恩来一直使用一把叫做“僧王宝刀”的武器练功。
作为一名武术家，韩慕侠的刀枪剑戟等兵器其实很多，但他最心爱就是那把“僧王宝刀”。此刀是清朝僧格林沁亲王的贴身宝刀，刀长1米许，鲨鱼皮刀鞘呈深紫黑色，刀一出鞘，寒光逼人。韩慕侠对这把刀十分珍爱，平时轻易不拿出来示人。但对周恩来则例外。一天，韩慕侠把周恩来叫到客厅，从柜子里取出宝刀递与周恩来，说：“翔宇，这是僧格林沁亲王的宝刀。那时，英法联军经常侵犯我国海域，天津盐商海张五协助亲王在大沽筹办防务作出很大贡献。英法联军再次来犯时，僧王率领将士利用海张五修筑的工事进行抗击，又乘胜出击取得胜利，因此受到朝庭嘉奖。为了感谢海张五的支持，僧王就把随身的宝刀送给了海张五。后来，在我跟随海张五赴一次鸿门宴时，我用写书法的镇纸当刀救了海张五一命。他为了感谢我，就把这把宝刀又转送给了我。这把刀我是轻易不肯拿出来的，今后你就用这口刀吧！”周恩来很是感动，接过来一看，确是一口宝刀，但见刀光闪闪，锋利无比。
1966年“文革”开始后，破“四旧”之风来势凶猛，家住北京的韩慕侠之女韩小侠准备主动上交父亲留下的练武器械。她把这些东西捆在一起，交到附近的陶然亭派出所。但她唯一舍不得那把“僧王宝刀”，于是便写张字条贴在刀套上。字条上写道：“这口刀是周总理使用过的钢刀，最好能让我留作纪念；如果不能让我留存，请不要把它作为一般铁刀处理。”陶然亭派出所经过研究和请示上级批准，不久便派民警把“僧王宝刀”送还给了韩小侠，并嘱咐她要好好保管。这让韩小侠喜出望外，激动异常。至今，这张字条仍贴在刀套上，她一直舍不得撕掉。1976年唐山地震时，已年过六旬的韩小侠不顾余震的危险，推开人们的阻拦，什么东西也不顾，跑上楼把宝刀取出贴身保管。此刀现在还保存在她的家里。
周总理逝世后，他的警卫员孙吉树常到韩小侠家谈论周总理练功的事。他对韩小侠说，周总理的形意八卦掌功夫很深，警卫班练擒拿格斗时，周总理常给他们矫正动作，高兴时还会打一趟八卦掌。
在与孙吉树闲聊时，韩小侠经常回忆起与周恩来接触的那段生活。那时她才5岁，很淘气，整天拿着一把比自己还高的宝剑耍来耍去。有人练武时，她就在后面跟着模仿，大家嫌她碍手碍脚，都“去、去、去”地赶她，弄得她常常撅着嘴不高兴。但周恩来从不赶她。周恩来每到武馆，韩小侠总是朝他扑过去，周恩来就势将她抱起，在空中旋转，“你长个儿，我长劲儿”地玩上一阵儿，然后才开始练功。周恩来练功休息时，韩小侠也总是师哥长师哥短地缠着周恩来。一次，周恩来抱着韩小侠，指着墙上那首皇帝迎接凯旋将军的诗说道：“小师妹，这首歌写得多好啊！我教你唱。”于是便一句一句地教她唱起来：“大将——南征——胆气豪，腰横——秋水——雁翎刀……”韩小侠很快就学会了，后来经常跟着师哥唱这首歌。直到老年，韩小侠还会常常不自觉地哼唱起来。
志同道合友谊增
不知不觉，3年过去了。
1917年春毕业前夕，南开学生纷纷选择出路。韩慕侠问周恩来：“翔宇，你毕业后打算干嘛？”周恩来回答：“韩先生，我正想告诉您呢，毕业后我打算去日本留学。”一提起日本，韩慕侠立刻想起那些负笈日本寻求救国之路的有志青年，于是说：“去日本也好。你常讲国家兴亡，匹夫有责，好男儿志在四方，应该往外走走。”考虑到周恩来的经济状况，韩慕侠又说：“你放心去吧，在家干日好，出门一日难，我资助你学费，你好好学习，回来干一番大事业。”周恩来非常激动。他知道韩慕侠是义务授徒，开销又大，但仍这么支持自己去日本留学，因此暗下决心一定不辜负师父的希望。
1917年9月，周恩来东渡日本留学。到日不久，他就给韩慕侠写信，介绍自己读书的情况；又过了些时候，照了一张半身小照，寄给韩慕侠留为纪念。 。 周恩来走后，韩慕侠继续致力于普及形意拳提高国民身体素质的工作，以武术救国之志越来越坚定。不久，从北京传来消息，称俄国大力士康泰尔打败欧美46国武师，号称世界第一，现在来到中国，先后在上海、广州等地表演和比武；到北京后他心里有些发虚，为保住世界第一的称号，重金贿赂中国警察总监，以维护治安为名在北京只搞“演武”不搞“比武”。得知消息，韩慕侠带着师兄弟们来到康泰尔下榻的北京东郊六国饭店，提出要和康泰尔在饭店进行武技比赛。康泰尔无奈，为了面子不得不同韩慕侠在饭店较量起来，结果被韩慕侠打个落花流水，最后只好把为赛会准备的1块大金牌10块小金牌全部让给韩慕侠。消息传出，京城各大报纸纷纷用“号外”进行了报道，韩慕侠因此名气更增，时人称之“北方大侠”，就连总统黎元洪也亲驾志贺并题匾留念。从此，北方大侠韩慕侠的名字不胫而走，名传遐迩。
一天，韩慕侠和徒弟们正在习武，突然一青年来到他面前，跪下就拜。韩慕侠一看，高兴地连声说道：“这不是翊宇吗？！你怎么瘦了啊？什么时候回来的？”“师父，我刚回来，我过来看看您和师兄弟们。我还要祝贺您打败‘世界第一大力士’，给中华民族争了光。”接着，周恩来同师父唠起了留日的感受。此时，南开学校设立了大学部，周恩来考入了中文班。
1919年，五四运动在北京爆发，天津学界立即声援支持。为把支持北京学生运动的斗争引向深入，天津学生决定在天津河北公园召开“国民大会”，发动社会各界支持学生运动。大会召开的头天晚上，周恩来与同学刘清扬来到武馆对韩慕侠说：“师父，明天我们在河北公园召开国民大会，您德高望重，请您参加大会，支持我们！”韩慕侠听后高兴地说：“学生们了不起，干大事了，咱这武馆的弟子不少是南开的和女师的，支持你们义不容辞。明天我一定带弟子们去会场助威！”第二天一早，韩慕侠率弟子来到公园，只见公园大门上悬挂着巨幅横额，上书“国民大会”4字。进了公园，又见中心亭子上贴着一幅对联，上联是“振民气合民力万众一心”，下联是“御国敌除国贼匹夫有责”。下午1时，公园聚集了上万人，国民大会顺利召开。韩慕侠通过参加学生的爱国斗争活动，也深受教育，并对学生的爱国精神深表钦佩。
随着斗争的深入，周恩来、马骏和刘清扬等学生领袖认识到，要发动群众，开展更大规模的斗争，必须有舆论工具，需要办报纸。为了筹款办报，他们商量决定再一次在河北公园搞义演募捐。韩慕侠知道后高兴地对周恩来说：“你们学生编剧搞义演，我可以协助，带弟子练武搞义演。”当周恩来、刘清扬感谢韩慕侠对他们的支持时，韩幕侠却诚恳地说：“教武术我是老师；做人，你们是我的老师。从你们身上，我看到了国家的希望，你们干的是真正的大事业，我作为一介武夫，尽绵薄之力，责无旁贷。”同时，韩慕侠还请了几位武师参加义演。经过3天的演武和演出募捐，有了一笔可观的收入。7月下旬，《天津学生联合会报》正式出刊了。
在抵制曰货的斗争中，不断发生日本浪人与奸商勾结，殴打爱国学生的事件。反动当局不但不制止，反而逮捕爱国学生，这种倒行逆施自然激起了天津爱国学生的强烈愤慨。天津所有学校学生到南开广场集合，然后进行游行示威，由周恩来任总指挥，到省公署请愿。期间，韩慕侠派出全部弟子随学生游行，以保护学生。学生游行队伍潮水般地向省公署涌去，然而公署大门紧闭，迟迟没人敢出来。在同学们的强烈要求下，才不得不出来一位官员讲话，并要游行学生派代表会谈。学生们一致推选周恩来、郭隆真、张若名、于兰渚等4人为代表，但是4位代表进去后再也没有出来。同学们知道受骗上当，义愤填膺，砸了省公署的大门。反动当局出动军警对爱国学生实行了野蛮镇压。
得知消息，韩慕侠前往省公署面见省长曹锐，要求当局尽快释放被捕的学生。曹锐假惺惺地说：“慕侠老师乃闻名爱国之士，今亲来公署说情，岂有不考虑之理。只是这些学生烧商店，砸公署大门，并殴伤军警，不光是闹学潮，而且触犯了刑法，故我暂时不好放人啊！”韩慕侠针锋相对地说：“大人身为一省之长，此事定要慎重才好。学生抵制日货是爱国之举，焚毁商店乃因奸商引日本浪人殴打学生所致。学生到省公署请愿乃宪法允许，你们先抓了不少人不曾释放，这回又扣押谈判代表，岂不让人耻笑。省长大人比我更清楚，如今闹学潮已是大势所趋，愈抓愈厉害，愈抓愈激起民愤，遣各界唾骂，望省长大人三思而后行。”曹锐一时无言以对。与此同时，刘清扬乘车南下，先后到南京、上海、广州等地发起全国各界联合会声援。半年之后，迫于舆论压力，当局不得不释放全部学生代表。
周恩来出狱后，决定去欧洲了解各种改造社会的学说、主张，考察西方资本主义国家的真相。校董严修和校长张伯苓，都鼎力推荐他到欧洲留学，又资助了500元路费。韩慕侠通过学生运动，也看清了“有清醒之脑筋者，唯今日青年之学生；有纯洁爱国思想者，唯今日学生。”目睹学生们的革命活动，他确信，他们就是中国的希望。因此他也支持周恩来去欧洲，并资助路费。
1920年12月，北京共产主义小组成员张申府来到里昂。1921年春，他先发展了一同与他赴法的刘清扬加入共产党，接着与刘清扬一同介绍周恩来人了党。同年3月，中国人在欧洲的第一个共产主义小组——旅法共产主义小组（又称巴黎党小组）成立，成员是赵世炎、张申府、周恩来、刘清扬、陈公培。
国共第一次合作期间，周恩来受任黄埔军校政治部主任，而韩慕侠则被聘为黄埔军校首席国术教官。师徒重逢，自是喜出望外，少不得相互切磋武艺。此时，韩慕侠武功纯熟，已成为民初十大武林高手之一，与精武大侠霍元甲齐名。周恩来再度学艺，自是受益匪浅。韩慕侠对已任政治部主任的周恩来更是尊敬，学了不少做人的道理。他曾感慨地说：“翔宇年少志高，深谋远虑，我教他怎样强身，他却教我怎样做人。”