1946年2月16日至2月19日，在盘锦市区东60华里、外辽河右岸，盘、台两县交界的沙岭地区发生了著名的“沙岭战役”。这次战斗历时三天三夜，战事激烈异常。交战双方都投入了大量的兵力：国民党新六军22师66团及师教导营近3000人参战，而且全部是美械装备；我军集中优势兵力，主攻投入7个团近16000多人参与战斗。激战中，我军扫清了敌外围5个据点，打胜了外围两次对敌阻击，力挫了国民党新六军嚣张的气焰。
沙岭之战，是我南满军区阻止国民党军企图抢占辽南的必然一战。日军投降后，我军先期到达辽南地区，开辟了革命根据地。国民党新六军随后前来争夺辽南地区的抗战胜利果实，我南满军区予以了果断的回击，由此发生了沙岭一役。
沙岭战役是鞍（山）、海（城）战役胜利的序曲，也是东北民主联军解放东北的先期之战。
1945年8月，前苏联150万大军出兵东北，美英军队在太平洋战场上，又直接攻击日本，迫使日军无条件投降。日军投降后，苏军接管了东北。当时，除了东北抗联教导旅1000多人随同苏军进入东北外，此前国共两党在东北都没有军队。日军投降时，苏联与国民党政府签定“中苏友好同盟条约”，承诺三个月后苏军撤走时，将东北管辖权移交给国民党政府。针对这种情况，毛泽东高瞻远瞩地告诫全党：“东北万万不能落在蒋介石手里。”按照党中央的指示，我八路军总部于八月中旬发出密令：迅速抽调军队挺进东北。
临近东北的山东、晋绥、冀热辽军区的八路军、新四军抽调出11万战士和2万名地方党政干部，迅速到达东北的指定地点。首先行动的是冀热辽军区16军分区，由司令员曾克林带领2500人，于1945年8月30日到达山海关，9月5日先期到达沈阳；10月20日，胶东军区副司令员吴克华、政治部主任彭嘉庆率胶东第五、第六师8000多人，过海东渡，在大连庄河登陆，分别去往安东、盖州、本溪一带开辟根据地。其它各部队在11月全部到达东北的指定地点。
吴克华司令员带领队伍自大连登陆后，大力补充兵员，经过两个多月的休整，兵力增加近一倍。在此基础上，又以胶东第五、第六师为主体，又补充一些其它部队，编成第4纵队，下辖3个旅，10个团，1个警卫团，兵力达23400人。1946年1月，东北民主联军总部将东北划为东、西、南、北四大军区，实行属地管辖。南满军区辖3、4纵队及辽宁、安东、辽南3个军区，分别开辟和扩大根据地。
与此同时，蒋介石也急于调兵东北。日本投降前，国民党主力军队都退到了南方，一时赶不过来，无奈之下，蒋介石只好求助美国。从1945年10月下旬开始，美军出动20艘军舰，先后将在广州、云南的国民党13军、52军4万多人运到秦皇岛。之后，又将新六军运来。到1946年1月底，被运送至秦皇岛、葫芦岛的国民党军达13,4万人。国民党东北保安司令杜聿明决定分兵三路，向中长铁路线全线推进。其中，北路国民党13军进往彰武、法库一带；中路52军扑向北镇、新民以东地区；南路新六军直奔盘山，再取海城、台安。
组成我4纵的胶东部队自大连登陆后，不断向内地挺进，进展比较顺利。此时出现了插曲：1946年1月3日，国共两党进行第三次和谈。双方达成“停止国内军事冲突，恢复交通运输”的协议。1月10日，双方签署了停战令。虽然签订了“停战令”，可是蒋介石并没有停止进攻，而是令三路军队向中长铁路线继续推进。南路的国民党新六军就是来抢占我军已占领的辽南地区的。如果新六军的图谋得逞，一是可直接控制中长铁路线南段，待苏军撤走时，立即接收鞍山、辽阳、海城；二是辽南幅员辽阔，大都是平川地带，人烟稠密，粮丰物茂，交通便利，不论从军备、兵源，还是海防上都具有重要价值；三是可直接压缩我南满军区已开辟了的大片根据地，把我军挤向东部山区。所以，我南满军区决不能退让，必须与来之不善的国民党新六军一争高下。
当时，辽宁区域内有三个沙岭：南部盘锦市区东60华里的盘山沙岭，中部辽阳西北40华里的辽阳沙岭，北部沈阳于洪区西30华里的沈阳沙岭。三个沙岭都在我南满军区管辖之下。沈阳、辽阳的沙岭，当时国民党军队还没有进入，面临一战的只有盘山沙岭。
盘山沙岭当年处于我南满军区开辟的根据地西部边缘。4纵10旅30团早已进驻营口，3营已进至田庄台。国民党军进驻后，实际已进入我军驻地外围。我军当然也不能坐视不管，既然敌人已经送上门来，就必须还击。
1946年2月9日，南路国民党新六军22师66团及师教导营近3000人从沟邦子出发，2月10日进驻盘山。其主力部队于2月11日进到沙岭，团指挥所设在沙岭北街杨家大院。新六军是国民党主力“王牌军”，全套美械装备，自动武器多，通讯齐全。抗战后期，新六军曾赴印度、缅甸作战，号称“国内无敌”。22师是新六军的主力师，也称“虎师”，66团又是22师的主力团。
2月9日，当敌军占据盘山后，我军也开始战斗准备。10日晚，南满军区政委肖华亲自来到4纵，在鞍山召开团以上干部会，传达东北总部指示：趁敌孤军深入，兵力薄弱时，集中优势兵力，歼灭沙岭之敌。不但可阻止新六军深入辽南，又能策应西满军区作战。肖华政委还特别强调，“必须动员一切力量，不惜一切代价，争取战斗胜利”。会后，4纵司令员吴克华按照上两级首长指示，作了具体布署，又再三强调，必须认真落实。会后，参战部队层层动员，作好战斗准备。
4纵调动主攻部队，10旅28、29团在本溪，11旅31团在安东，3纵7旅19团在辽阳。驻外地部队，分别行动。外围阻击，东、西、北方向由3纵7旅、正北面还有11旅32团，南面10旅30团，任务明确，各司其责。战斗准备已经就绪，两军争夺辽南的战斗即将打响。
我4纵的5个主攻团在15日黄昏多路开进，于当天夜里便进到指定集结地点。2月16日18时，部队进入攻击地，战斗开始。我首先开始炮击，双方进行约2个小时的炮火对攻。20时许，阵地上硝烟四起，夜幕下总攻开始，冲锋号声、枪炮声、喊杀声响成一片。
战斗进行了三天三夜，敌我双方都付出了巨大的伤亡代价。19日凌晨，我方得到消息：敌22师派兵来救援。由于我方情报有误，将敌增援的2个营误以为2个团，加上主攻部队当时已筋疲力尽，无心再战，于是决定在拂晓前，全线撤出战斗。当敌人知我军确实撤出后，也不敢耽搁，扔下重伤员和大量物资，头也不回地仓惶逃往盘山。
沙岭战役，激战三天三夜，我军将敌外围力量全部肃清，战果显著。但是我们也为此付出了沉重的代价，据战事材料记载：我伤亡2159人，其中牺牲810人。虽然我军最终没有拿下沙岭，但也令国民党新六军66团遍体鳞伤：敌2个连被歼灭，一个连被击垮，死伤674人，其中被击毙300余人，被俘虏100多人。“王牌军”的气势被打了下去。
沙岭战役是我4纵挺进东北后，同国民党军队的第一次作战。虽然最后没能攻下镇中心，但沙岭一战，对东北战局暂时出现和缓、迟滞新六军从此进军辽南起到了重要的作用。