任人唯贤是中国共产党选拔、培养、使用和管理干部的根本途径和基本准则，也是中国共产党一贯坚持和执行的组织纪律。党章规定：党按照德才兼备、以德为先的原则选拔干部，坚持五湖四海、任人唯贤，反对任人唯亲，努力实现干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化。
1938年10月14日，毛泽东在中共六届六中全会上作《论新阶段》的政治报告，明确指出：共产党的干部政策，应该以能否坚决地执行党的路线，服从党的纪律，和群众有密切的联系，有独立的工作能力、积极肯干、不谋私利为标准，这就是“任人唯贤”的路线。
此时，毛泽东明确提出中国共产党的干部路线是有现实指向性的。全面抗战已经进行了一年半左右，当年10月，广州和武汉相继失守，国民党的抗战方针和能力在日本全面侵华的战略下捉襟见肘，抗战由战略防御转入战略相持，把主要战场转入敌后，共产党之于抗战的领导地位和作用也因此彰显。“政治路线确定之后，干部就是决定的因素”。
因此，毛泽东特别强调：“中国共产党是在一个几万万人的大民族中领导伟大革命斗争的党，没有多数才德兼备的领导干部，是不能完成其历史任务的。”中国共产党必须加强自身的组织建设和干部队伍建设，选贤与能，才能担负起领导抗战的历史使命。
建立一支德才兼备的干部队伍，以担负抗战的领导责任，是当时毛泽东提出任人唯贤“立”的意蕴。除此，任人唯贤还有“破”的深意，即破除中国共产党历史上选任干部错误路线的影响。当时毛泽东讲了这样一段话：“在这个使用干部的问题上，我们民族历史中从来就有两个对立的路线：一个是‘任人唯贤’的路线，一个是‘任人唯亲’的路线。前者是正派的路线，后者是不正派的路线。”
土地革命时期，因为“左”倾思想的影响，党的组织干部路线出现过偏差，其中一个表现就是宗派主义，任人唯亲。结果是有着丰富斗争经验、联系群众、能力素质过硬却疏离于“左”倾路线之外的老干部被“靠边站”，被打击、处罚甚至撤换。大批优秀的同志因此受到错误的处理甚至被诬害，给党造成了极大的损失。鉴于此，毛泽东提出任人唯贤，要用德才兼备的标准识别、选拔、考察、使用干部，反对任人唯亲，反对宗派主义、山头主义，要搞“五湖四海”。
自此以后，任人唯贤的干部路线被确定下来，并随着历史的发展及党的任务的变化而不断被赋予新的内涵。1977年召开的中共十一大，鉴于“文革”的教训，提出要认真执行无产阶级“任人唯贤”的干部路线。1982年召开的中共十二大，正式确立任人唯贤的干部路线。根据这一规定，2002年中共中央印发的《党政领导干部选拔任用工作条例》和2014年修订印发的《党政领导干部选拔任用工作条例》，都明确规定任人唯贤是选任党政干部的原则之一。