习近平总书记说：“马克思主义进入中国，既引发了中华文明深刻变革，也走过了一个逐步中国化的过程。”马克思的名字进入中国，不仅有近百种不同的译名，而且也给予他各种中国式称谓。梳理有关马克思中国式称谓的描述，既可见马克思生平与思想在中国的传播历程，也会看到话语的改造和创新，在今天还能更好地学习马克思、信仰马克思主义。
“主”字最传神。1902年，酒井雄三郎《十九世纪欧洲政治史论》作新社编译本指出：1848年革命后，“诸国党员，互通声息，势力大张，遂成克豆麦鲁克斯等之主唱。至如万国劳动会社，一时几有风行全欧之势”。1903年，村井知至《社会主义》的罗大维译本说：“社会主义，亦抱此世界的思想，企图运动于世界。故卡尔氏主唱此主义，组织万国劳动者之同盟会。”廖仲恺在《民报》1906年第7号上的译文讲：“麦喀氏、英盖尔等导其先路，遂成一八四八年之共产党宣言”，“一八六四年万国劳动者同盟设立于伦敦。主此同盟者为麦喀氏”。“主”就精练地刻画了马克思的领导地位。
“儒”字最特色。1906年，《民报》第4号刊载的《欧美社会革命运动之种类及评论》译文指出：“社会主义之大目的，在以土地、资本（此二者，人民生活所由产也），公诸社会”，“此其学说创自德儒卡玛Karl merkx殷杰Engel二氏。近乃风靡全欧”。虽然马克思的英文名Marx被写错了，但是用“儒”则彰显了对马克思博学的敬重。当时，这种“国籍+儒+人名”的称谓也并不少见。如《新青年》1919年第5号上发表了刘秉麟的《马克思传略》，文中谈道：“法儒济德之评论马氏也，以为马氏虽为国际工人联合会之创办人，对于欧洲各同政府施以最大之攻击，但马氏实非一革命家”，从著作看，“实一完全学者”。毛泽东也曾说：“几千年以后看马克思，就像现在看孔夫子。”
“太上老君、开山老祖”最生动。1938年8月，毛泽东在《当学生，当先生，当战争领导者》讲演中谈到马克思时说：“写了许多书，成为无产阶级革命的太上老君、开山老祖。”新中国成立后，他指出：“马克思这些老祖宗的书，必须读，他们的基本原理必须遵守。”邓小平也说：“我们的老祖宗马克思，他就有志气，要共产主义在全世界胜利”；以经济建设为中心搞改革开放，“没有丢马克思，没有丢列宁，也没有丢毛泽东。老祖宗不能丢啊！”之后，“老祖宗”不能丢、丢不得还被扩展至马克思主义经典作家的著作和马克思主义基本原理不能丢、科学社会主义基本原则不能丢。
中华文化对历史、根本尤为重视，对“祖”“宗”颇为崇敬。赋予马克思一系列与“宗祖师”相关的尊称，就充分体现了中国人对马克思“创始人”重要地位的认识。
“祖”说。1919年，《晨报》和《民国日报》副刊《觉悟》上均刊载的“晨曦”所译《民主主义-社会主义-布尔塞维克主义》写道：“把科学根据给与共产主义有顶大功劳的人，就是马克思”，“其实他说共产主义，就是今日所说的社会主义。所以马氏，也算是社会主义中兴之祖”。1929年，世界书局出版的《社会科学大词典》词条写道：“马克思是近世科学社会主义之祖”。1940年翻译出版的神田丰穗《历史小辞典》将“马克斯”解释为“国际社会主义之祖”。
“鼻祖”说。这是马克思最高频的称谓之一。1903年，梁启超在《新民丛报》第42、43号合本上说：“麦喀士（社会主义之鼻祖，德国人，著书甚多）”。1919年4月，陈溥贤译述发表了《近世社会主义鼻祖马克思之奋斗生涯》这一标题中含“鼻祖”的文章。同月，《晨报》刊发的《日本之马克思研究热》显示：“日本学界最近关于近代社会主义鼻祖马克思学说之研究顿盛”。7月，该报登载的《美国社会革命之风潮》表明：“社会主义鼻祖之马克思氏所倡道之阶级斗争，今日在美国已由理论而进于实行。”1921年，《东方杂志》第11号上刊载了高畠素之的《社会主义底意义及其类别》。陈望道在译文中指出：“世上盛传的与马克思同称为近世社会主义两大鼻祖的恩格斯”。同年，李达翻译的高畠素之《社会问题总览》一书也说：“与马克思同称近世社会主义两大鼻祖世人都很知道的恩格斯”。
“祖师”“宗师”说。幸德秋水《社会主义神髓》1903年中国达识译社藏版指出：“社会主义祖师，凯洛马尔克斯者”。1907年，署名“创生”的谭其茳将该内容翻译为“近世社会主义之祖师加尔马参者”。该内容被高劳在《东方杂志》1912年第12号上则译称：“近世社会主义之祖师麦克斯”。1905年，朱执信在《民报》第2号的《德意志社会革命家小传》中认为：“当世人士以不知马尔克之名为耻”“欲不宗师而尸祝之，其安能也”。1922年，《先驱》第4号上罗绮园说：社会进化的法则“由我们的宗师马克斯和恩格斯发明唯物史观十分完满确定了”。
上述对马克思的评价，有的过高、有的较低或并不精准，同一作者甚至在同一文章中对其的称谓彼此交叉、互不相同。如1919年，《时事新报》副刊《学灯》发表的河上肇《马克司社会主义之理论的体系》译文指出：“马克司为社会主义经济学之开祖”“马克司为社会主义经济学之鼻祖”“社会主义经济学开祖有名之人”“社会主义之说由来旧矣，然在科学上立有根据者，则自马克司始。故研究社会主义者，不可不自马克司之学说始”。不过，通览来自不同时期、不同派别的作者或译者在不同面向所勾勒出的马克思，可以发现这一伟人及其事业跨越国度、跨越时代的巨大影响力和广泛传播面。