1940年，新四军挺进苏北，于1940年7月29日解放泰兴黄桥，建立了以黄桥为中心的抗日根据地。新四军的发展使盘踞在兴化的国民党江苏省政府主席韩德勤感到莫大的威胁，视为心腹之患。1940年9月初，新四军取得反顽作战的胜利后，韩德勤不甘心失败，于是改变战术，对根据地实行所谓“堡垒推进”政策，企图逐步压缩新四军于沿江狭小地区。同时，韩德勤还对新四军实施粮食封锁，企图造成新四军供应困难，与民争食，然后勾结日伪军对新四军“合击”。为执行韩德勤的命令，驻姜堰的顽军保安第九旅张少华部，在姜堰架设了多重铁丝网和电网，挖掘了深壕，构筑了以36座碉堡为核心的防御工事，企图把姜堰筑成“坚固堡垒”。张少华吹嘘姜堰工事“固若金汤，攻者有来无回。”此外，保九旅还在姜堰一带大搞“查封粮运”，将当地民众的粮食予以“没收”，然后私运给日伪据点资敌发财。
为粉碎韩德勤的阴谋，新四军苏北指挥部一面向各方写信，说明顽军进攻与封锁的真相，一面决心指挥部队攻取姜堰。新四军苏北指挥部经过研究，决定部署第二、第三两个纵队对张少华部实行四面包围，发动钳形攻势；同时派第一纵队在白米、马沟一带，阻击由海安方向来的顽军援军。
11日，新四军参战各部秘密逼近姜堰，并派出突击队迅速进入姜堰。12日深夜，突击队员泅水过河，越过沟堑，以迅猛动作向顽军发起进攻。攻击前，突击队连夜从铁匠铺借来长柄铁钳，用轮胎内胎包裹着铁钳柄和刀把，去剪电网。电网被剪断后，突击队员立即用门板压上去，顺利突破了镇东北角，消灭了该地守军，俘虏营长以下20余人，并在火力支援下，先后击溃守军的数次反扑。
天亮后，新四军暂停攻击，通过对1天作战的总结，判明了镇内顽军堡垒的位置。13日19时，新四军发起总攻，各路突击部队展开猛攻，首先攻入电厂，切断电源，让顽军的电网全部失效，然后从敌碉堡群的夹缝中突进城内，一举攻占了保九旅指挥部。趁敌人慌乱之际，新四军各部从里向外打，很快打掉了姜堰镇内顽军的36个碉堡，顽军残部只得退守核心碉堡负隅顽抗，企图固守待援。新四军战士匍匐前进，接近核心碉堡后把手榴弹塞进去，又把棉花缠在木棍上浇上火油，点燃后扔进碉堡。敌人抵挡不住，不久便缴械投降；与此同时，一纵也打退来援顽军。战斗于14日胜利结束。此战，新四军全歼顽军1000余人，缴获了大批武器、弹药、粮食，粉碎了顽军的“堡垒推进”政策。