张文彬，原名张纯清。1910年7月5日出生于湖南平江一个贫苦家庭。美国记者尼姆·威尔斯在《续西行漫记》中，称誉他为“保卫井冈山的独胆英雄”“中共第一流青年政治家。”
保卫井冈山的独胆英雄。1928年7月22日，彭德怀、滕代远等在党的领导下，发动平江起义，成立了中国工农红军第五军。担任平江县委军事部部长兼县工农赤卫队党代表的张文彬率领平江县工农游击队的骨干参加了红五军，任第一大队党代表。
1929年初，湘赣国民党军队乘红四军主力向赣南发展之机大举“围剿”井冈山。张文彬和李灿所率队伍被派守黄洋界哨口。敌军从正面攻击失败后，收买当地流氓分子带路，从密林的流水小沟摸了上来。面对敌众我寡的形势，张文彬和李灿组织战士们解下绑腿，吊下悬崖陡坡，巧妙冲出敌人包围圈，之后同彭德怀率领的红五军主力会合。8月，张文彬随彭德怀率部返回湘鄂赣边境，并于14日一举攻克万载县城。
1930年6月，红五军第五纵队扩编为红八军，红五军由邓萍任军长，张文彬任党代表。红五军和红八军合编为工农红军第三军团，彭德怀任军团总指挥，滕代远任政治委员。7月3日，红三军团攻克湘北重镇岳阳城，切断了长沙与武汉的水陆交通，敌军惊恐。武汉行营忙调长沙军队向红军进攻。红军主动退出岳阳，重返平江。遵照中央命令，决定攻打长沙。张文彬率部向敌军发起猛攻后，敌军退至殷家洞一带。红军前后夹击，歼灭危宿钟师一个团，危宿钟慌忙间率残部退守金井。红八军沿平（江）长（沙）大道直逼金井，红五军绕道从左后方包抄金井，激战数小时，终于冲破敌军防守。
国民党军急派4个旅防守在 梨市一带。7月27日，邓萍、张文彬率红五军在七里港与敌军展开激战。张文彬在左腿中弹的情况下，带伤继续指挥战斗。后在红八军和湘鄂赣边区各县赤卫队的全力配合下，红五军于28日胜利攻克长沙城。这是红军时期唯一攻占的省城，“对全国革命运动所产生的反响是非常大的”。
立足西安，联合抗日。1930年冬，张文彬率部进入中央苏区，相继参加了第一、二次反“围剿”、长征和东渡黄河。
1936年夏，张文彬秘密来到西安，领导西北地区党组织和西北军的统战工作。抵达西安后，经宪兵营长金闵生的安排，他持毛泽东的亲笔信，面见杨虎城，解除其思想疑虑，并在杨虎城军队里建立联络站，使之成为红军和西北军之间的秘密通道。
接着张文彬广泛发动群众，组织救亡团体。鲁迅逝世后，他联络西安有名望的“八大家”老先生中的四家出来主持悼念。以这些老先生名义邀请张学良、杨虎城、邵力子等人参加，率先把西安文化界发动起来。
他亲自担任总指挥，领导西安人民为纪念一二九运动一周年举行的声势浩大的请愿游行。游行当天发生了警察打伤学生事件，群情激愤之时，他及时引导请愿群众转赴临潼蒋介石驻地，对张、杨发动西安事变起了积极的促进作用。
西安事变爆发后，张文彬向中央代表团汇报了事情经过、有关人员的思想动态，提供了第一手资料。在谈判期间，又协助周恩来做了很多具体工作。当西安爱国军民普遍要求杀蒋抗日时，张文彬打了一个比方：一家两兄弟正在打架，突然外面来了伙杀人放火的强盗，该怎么办？是继续打下去呢，还是先团结起来撵走强盗？使大家迅速认清了形势。
不畏艰险，重建广东党组织。西安事变和平解决后，张文彬继续留在西安做党的抗日统一战线工作。七七事变爆发后，张文彬奉命抵达广州，领导广东等地人民抗击日本侵略者。他不畏艰难险阻，往返于广州、香港之间，恢复和发展党的组织，开展抗日救亡工作。1938年4月，中共广东省委员会成立，张文彬当选为书记。到1938年5月，中山中心县委、东莞中心县委、南顺工委以及南雄、韶关、惠阳等地中心支部先后建立，很多过去遭到严重破坏的县、市党组织，也相继恢复。他提出，“为建立强大的群众性的广东党而斗争”。经过深入细致的工作，到同年10月，广州地区（包括香港）党员人数骤增至2500余人，潮梅地区发展到2000余人，琼崖发展到5000余人。从1938年至1939年9月，县一级党的组织机构在全省各地普遍建立起来，并分别建立了东南、粤中、东江、西江、北江和南路等特委。
张文彬重视也善于做统战工作。在他的领导下，大批群众抗日救亡团体名义上是国民党领导，实际上都接受了中共的领导。他坚持既团结又斗争的原则，1939年冬，国民党掀起的反共逆流严重危及广东。他及时制定“政治上的进攻和组织上的保守（密）”的策略。撤出在敌部的同志，保存党的骨干力量。1941年，面对即将大举进攻惠州的国民党军队，他要求大家根据毛泽东所讲的“老子”“重耳”“礼记”三原则办事。毋为天下先，可以“后发制人”；“退避三舍”，诱敌深入以分散敌人兵力；“来而不往非礼也”，紧握枪杆子，实行有理有利有节的斗争，并断言：“熬过困难就是胜利”！
1941年12月，日军占领香港。张文彬同廖承志一起周密布置，在他们的努力下，何香凝、柳亚子、邹韬奋等七八百名知名民主人士和重要文化人从香港日军的严密控制下成功转移出来。
1942年6月初，张文彬在广东大浦不幸被捕。1944年8月26日，年仅34岁的张文彬在身患肺病又饱受酷刑折磨后，在狱中去世。他在遗书《我誓死不能转变》中表达了宁为玉碎、不为瓦全的决心，表示：“誓死而归，乐于就义，愿为江西人，尤其为整个中华民族的革命儿女留此正气吧。”