“八一四，西湖滨，海风怒吼山岳倾。浓云如墨天地昏，杀气弥空草木腥。逞凶锋兮彼荒鹭，蓄健翮兮我雏鹰……”由爱国音乐家刘雪庵谱曲、杨泓作词的《永生的八一四》，讴歌的是1937年八一四空战（也称笕桥空战）。这是中国空军首次与日军展开的大规模空战，打破了日本航空队不可战胜的神话。
“群英奋起如流星”
抗日战争前，杭州笕桥机场属于为数不多的一级机场，是中国空军的中枢。所以开战后，日军欲除之而后快。1937年8月13日，日军以重兵向上海发动进攻，威胁首都南京。航空委员会发布《空军作战命令第一号》，急令空军各部队于14日16时至18时必须进驻“京（编者注，指南京）沪地区”完毕，并完成攻击前一切准备。中国空军第4航空大队也受命前往杭州支援淞沪会战，这个大队装备较为先进的“霍克”Ⅲ型驱逐机，成员大多为中央航空学校毕业的优秀学员，大队长是他们的航校教官高志航。
当时，日本海军第三舰队司令长谷川清计划空袭杭州、南昌等机场，试图摧毁中国的空中力量。13日正值台风过境，日军暂缓空袭。14日晨，中国空军主动出击，出动飞机76架次，分9批轰炸了日军司令部、弹药库、登陆码头等重要军事目标，给日本侵略者予以沉重打击。14日下午，日军自台北松山机场出动18架轰炸机，兵分两路，9架轰炸杭州笕桥，9架轰炸安徽广德。此时，中国空军第4航空大队经过恶劣气象条件的长途飞行，油料将尽，即将在笕桥机场降落。
收到空袭警报后，高志航在飞机余油不多、气象条件恶劣的情况下，毅然率领所属3个中队27架飞机紧急升空迎敌。因天空乌云密布，能见度极差，中国空军从云层上搜索到云层下，发现敌机后，立即占据有利位置。高志航首先击落1架日本九六式陆上攻击机，这是中国飞行员在空战中击落的第1架敌机（正式记录上为高志航与谭文合力击落）。第23中队飞行员梁添成击落了第2架日机（另有说法“中队长李桂丹和飞行员柳哲生、王文驿联合击落”），击落第3架日机的是中共地下党员、第22中队中队长郑少愚。据中日双方资料，中国空军共击落日机3架、重伤日机2架（即后来触地损毁、迫降坠海各1架）、轻伤日机4架。
中国空军飞行员在空战中无一伤亡，八一四空战告捷，中国空军首战以“3比0”的战绩打破了日本航空队不可战胜的神话。8月15日、16日，中日又爆发多次空战，年轻的中国空军重创木更津、鹿屋这两个日军的主力航空队，极大地鼓舞了国人的士气。《永生的八一四》赞美他们“群英奋起如流星”。
“我如小燕，君便似飞鹰”
据南京抗日航空烈士纪念馆统计，在抗日战争中，中国空军有6164名飞行员和地勤人员阵亡或殉职，7897名空军官兵负伤或致残，损失飞机2468架。抗战胜利后，为纪念牺牲的空军英烈，由傅清石作词、刘雪庵作曲创作了《西子姑娘》，“铁鸟威鸣震大荒，为君亲换征裳。叮咛无限记心房，柔情千缕摇曳白云乡”。描绘了西子湖畔的一位少女，向她的飞行员恋人表露深切的叮咛和殷勤的寄盼。“春光旖旎不胜情，我如小燕，君便似飞鹰”，看似轻快的旋律，却字字是血，句句是泪。
1937年8月17日，轰炸机飞行员闫海文跳伞落地后被围，他用手枪击毙数名日军后自杀殉国，年仅21岁；8月19日，轰炸机飞行员沈崇诲、陈锡纯放弃生还机会，驾机撞向日军，牺牲时沈崇诲26岁，陈锡纯22岁；10月26日，王牌飞行员刘粹刚，支援忻口战役时飞机失事殉职，年仅24岁；12月3日，王牌飞行员乐以琴，在保卫南京时牺牲，年仅23岁；11月21日，高志航奉命经河南周家口机场接受苏联援华战机时，遇日军轰炸牺牲，时年30岁……飞行员遗孀夏庆华回忆战时的心境：“他一穿上那个黄色衣服（编者注：即飞行服），我心里真的担心。作为飞行员的眷属，不是人受的，真的不是人受的。”
“我的麟！我最亲爱的麟！真的，假如我要是为国牺牲杀身成仁的话，那是尽了我的天职！因为我生在现代的中国，是不容我们偷生片刻的！”这是刘粹刚写给妻子家书里的话。他殉国的噩耗传回南京后，妻子许希麟痛不欲生，吞食36枚硬币自杀，幸为家人发现送医急救，才捡回一命。1990年，许希麟前往南京航空烈士公墓祭拜自己的丈夫，献上她亲手所书的王昌龄的《出塞》寄托哀思：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
“我们要用血汗永固中华魂”
中国空军在全面抗战爆发时有飞机600余架，可作战的只有300余架，分别从英、美、法、德、意、日等国进口，机型众多，国产飞机极少。中国空军飞行员仅600多人，相较日本陆海军的航空兵，飞机性能和训练条件都非常简陋。位于杭州笕桥的中央航校，曾有这样的训条：“我们的身体、飞机和炸弹，当与敌人兵舰阵地同归于尽！”中央航校第三期的学生，有一半以上是投笔从戎的大学生，以完备的教育基础和强烈的爱国心，成长为优秀的战士。不幸的是，他们当中近一半的人，都没能亲眼看到抗战胜利的那一天。南京抗日航空烈士纪念馆的资料显示，抗战时中国空军飞行员的平均飞行寿命，只有6个月。他们甚至是同年毕业、同年殉国。
中国的抗日战争是全民族的抗战，无论是普通百姓，还是社会精英、海外华侨，各个阶层的爱国人士都投身其中。南开大学校长张伯苓提倡航空救国，鼓励学生从军，他的四子张锡祜就是中央航校第三期毕业生。1937年8月2日，张锡祜写下家书，“若能凯旋而归，当能奉双亲于故乡以叙天伦之乐，倘有不幸虽负不孝之名，然为国而殉亦能慰双亲于万一也！”8月14日，张锡祜为支援淞沪会战殉国，年仅25岁。1941年3月14日，成都双流空战牺牲8名飞行员，林徽因的弟弟林恒就是其中之一。
在这种时代背景下走出校园，换上军装的，还有清华大学的沈崇诲、林文奎，齐鲁大学的乐以琴，金陵大学的孟广信、毛瀛初，东吴大学的陈恩伟，之江大学的姜献祥，北京大学的孙钟岳，北京师范大学的张光明以及暨南大学的韩师愈，等等。除了大学生投笔从戎，还有“北京汇文十烈士”“金陵五烈士”等群体，是汇文中学、金陵中学毕业投考航校的青年，牺牲时只有20多岁。“北京汇文十烈士”中的夏孙沄曾是1500米冰上速滑全国纪录保持者，洪炯桓是从南洋归国的华侨子弟，曾为空军官校中尉教官，牺牲时仅26岁。这些生活条件优越的青年，原本会顺利地完成学业，或者利用家庭资源避祸他乡、娶妻生子，安稳地等待战争结束。但面对破碎的山河，苦难深重的同胞，他们毅然投考航校，“我们要使技术发明日日新，我们要用血汗永固中华魂”。
在抗日战争中，中国空军共出动飞机21597架次，击落敌机599架，击伤敌机110架，炸毁敌机627架，炸伤敌机120架，击沉击伤敌舰船8013艘，炸毁炸伤敌坦克和军车8456辆，另有高炮部队击落敌机171架。
民政部在2014年、2015年、2020年公布了三批著名抗日英烈、英雄群体名录，包括高志航、闫海文、乐以琴、刘粹刚等26名中外航空烈士。2015年9月2日，习近平总书记在颁发“中国人民抗日战争胜利70周年”纪念章仪式上的讲话中指出，“一个有希望的民族不能没有英雄，一个有前途的国家不能没有先锋。包括抗战英雄在内的一切民族英雄，都是中华民族的脊梁，他们的事迹和精神都是激励我们前行的强大力量”。