1944年冬，为了适应解放区对各方面干部的需要，并着手准备为抗战胜利后培养各项建设人才，中共华中局决定，在华中党校的基础上，创办华中建设大学。校址设在苏皖边区的盱眙县旧埔。校长由华中局宣传部部长彭康兼任。
大学初创，设民政、财经、文艺三系和一个干部培训班；1945年春首届招生，每系招收学生100余人，干部培训班20余人。学校干部和师生的待遇均实行供给制，伙食、衣服、生活用品由学校发给。
1945年4月，学校正式开学。彭康主持召开学校第一期开学典礼，他在讲话中全面阐述了建设大学的宗旨、校风和任务。他还告诉师生：我们正处在大反攻的前夜，兴办这所大学，就是要加速培养一批有觉悟、有文化的干部，在党的事业中发挥重要作用。
开学后，课堂上向学生主要讲授抗战形势和党的政策，并邀请党内外著名专家学者来校教授革命理论和专业知识。彭康本人主讲《中国革命和中国共产党》《关于反帝反封建斗争任务》《关于新民主主义的道路》等。教学方法是上大课、作报告，讲过之后，以小组或班为单位进行讨论，然后把争论的问题集中起来，上大课进行解答，再进一步讨论。各系、各班每天都要就某个专题进行讨论和交流，让学生在自由的气氛中踊跃发表观点。全校师生实行“上课与工作交替”，理论与实际相结合，注重学生思考能力和工作才干的培养训练，很快形成了鲜明的办学特色。
除教学外，学校还安排了丰富的实践教学活动，经常组织师生深入乡镇调研实习，了解社会实际，并深入抗日根据地参加劳动。师生们过着集体化、军事化的生活，虽然条件艰苦，纪律严格，但人人精神饱满，学习热情格外高涨。华中建设大学朝气蓬勃的景象引起广泛关注。当时，美国记者爱德华·罗尔波曾专门采访彭康，在报道中称华中建设大学是“世界上最新式的大学”。
在抗战胜利之际，第一期学生的毕业典礼如期举行。此后，华中建设大学又招收了两期学生。不久，学校迁往清江，利用以前的一所师范学校为校址，重新筹建，校长仍由彭康部长兼任。行政机构有组织科、教务科和总务科。
由于当时办学条件的限制和解放区迫切需要大量干部，因而决定暂设预科部，学习期限为3个月。这期预科共招生1000余名，分编为9个队，每队100多人。队设队委会，由队委主任、队长、指导员组成。每个队有党支部，支部书记由指导员兼任。教学内容和教学方法与上一届基本相同。
1946年3月，按照中共华中局指示，学校400余名师生行军北上到临沂，组建临沂山东大学。