1942年8月至12月，冀东抗日根据地遭日伪军重兵“扫荡”，八路军晋察冀军区第十三（冀东）军分区主力部队转移至热河省南部山区继续战斗，冀东抗日根据地部分平原基本区遭到敌人“蚕食”，成为日伪军占领区或冀东抗日武装的游击区。
1943年2月初，冀东军分区以主力1/3留在热河省南部山区，以主力2/3发动恢复平原基本区战役，军分区部队分东、中、西三路向平原基本区挺进。其中，中路第十一团和军分区警卫连、特务连，由军分区司令员李运昌率领，由喜峰口南下，进抵遵化县丁家岭，沿途受到群众的热烈欢迎。
冀东军分区中路部队返回根据地后，日伪军大为震惊，立即调集重兵展开追击、围攻。在丁家岭，李运昌指挥中路部队打退日伪军多次进攻，毙伤日伪军70多人，缴获步枪20多支。
丁家岭战斗胜利后，中路部队继续南下，进至丰润县西南之南坨、南青坨一带，配合当地地方干部展开恢复工作。
18日，日伪军再次调集玉田、丰润、唐山、天津等地部队6000余人，围攻进入基本区的中路部队。11时许，日伪军在炮火支援下，向南青坨进攻。李运昌指挥部队依托村落杀伤日伪军约280人，缴获步枪20余支。19时，中路部队冲出敌人的重围，向遵化县芦各寨方向转移。日伪军在后尾追。19日拂晓，当中路部队进入小屯时，日伪军主力已乘汽车迂回至芦各寨堵击，当地守备日军和伪治安军7个团共1万余人也蜂拥而至，构成以芦各寨为中心的4道封锁线，妄图歼灭中路部队。
针对敌情，李运昌迅速指挥指战员抢占芦各寨周围各要点，坚决抗击日伪军的进攻，以待夜晚分散突围。此时，日伪军依仗优势兵力和炮火展开攻击，开始以整连整排的兵力发起冲锋。八路军充分发挥熟悉地形的优势，据守山头，居高临下，沉着应战，击退了日伪军的数次进犯。日伪军见状，又发起“分散冲锋”，企图寻找八路军阵地防御薄弱地点加以突破，也被八路军粉碎。敌人又改变战术，以1个日军中队配合伪治安军三四百人反复进行“集团冲击”，遭到八路军的猛烈回击，多次冲锋也未能得逞，死伤惨重。
当日23时许，李运昌指挥中路部队分别突出重围，转至滦河东和长城以北地区。此次战斗，八路军共击毙日伪军400多人，缴获轻机枪1挺、步枪27支，不仅使日伪妄图一举全歼八路军主力的计划彻底破产，更极大地鼓舞了冀东抗日军民的斗志。此后，平原基本区的斗争形势日趋好转。