正确认识我国当今所处的历史阶段，是建设中国特色社会主义的首要问题。党章总纲指出：“我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段。”这是我们党从我国实际出发，在总结我国社会主义建设正反两方面历史经验教训的基础上得出的科学结论。深刻领会这一重要论断，对于我们制定和执行正确的路线方针政策，做好各项工作，意义重大。
一方面，经过新中国成立初期的社会主义改造，我国已经进入社会主义社会；之后经过60年的发展，社会主义社会更加充满生机和活力。其显著标志是我国坚持了科学社会主义的基本原则，没有丢掉老祖宗，始终坚持以辩证唯物主义和历史唯物主义为理论基石，坚持以实现共产主义为最高理想，坚持以工人阶级政党为领导核心，坚持以解放和发展生产力为根本任务，坚持代表最广大人民根本利益，坚持以公有制和按劳分配为社会主义经济制度的基础，坚持以人民当家作主为社会主义民主政治的本质特征，坚持改革和完善社会主义制度和体制机制，等等。同时，我国社会主义又具有鲜明的中国特色，中国特色社会主义道路、中国特色社会主义理论体系、中国特色社会主义制度，都深深根植于亿万人民一往无前的创造性实践中，及时回应实践创新的理论呼唤，富有既传承中华民族历史文化传统、又让中国人民喜闻乐见的中国风格和中国气派，顺应时代发展要求，体现人民共同愿望，具有鲜明的实践特色、理论特色、民族特色、时代特色，因而能够始终保持蓬勃生机和旺盛活力，始终指引着当代中国沿着正确方向阔步前进。因此我们必须始终高举中国特色社会主义伟大旗帜不动摇。
另一方面，我国的社会主义社会还处于初级阶段，这是我国建设社会主义现代化不可逾越的历史阶段，需要上百年的时间。我国的社会主义制度脱胎于半殖民地半封建社会，生产力水平远远落后于发达资本主义国家，这就决定了我国必须经历一个很长的初级阶段，去实现别的国家在资本主义条件下实现的工业化和生产的市场化、社会化和现代化。今天，我国社会主义事业取得举世瞩目的巨大成就，但我国的基本国情仍然是人口多、底子薄，发展不平衡。我国经济总量已跃居世界第二，但人均国内生产总值仍排在世界第90位左右；经济持续快速发展，但发展中不平衡、不协调、不可持续问题依然突出，转变经济发展方式和深化改革任重道远；工业化、城镇化、农业现代化步伐加快，但工业还大而不强，农业基础依然薄弱、农村发展相对滞后、农民增收困难的问题依然不少；思想道德建设取得重要进展，但一些领域道德失范、诚信缺失现象比较严重；全国人民生活总体达到小康水平，但城乡、区域和居民收入分配差距仍然较大，教育、就业、社会保障等关系群众切身利益的问题还较多，部分群众生活仍然困难；社会创造活力普遍增强，但影响社会和谐稳定的各种矛盾还不少；等等。这些情况表明，我国仍处于并将长期处于社会主义初级阶段的基本国情没有变，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾这一社会主要矛盾没有变，我国是世界上最大的发展中国家的国际地位没有变。我们想问题、作决策、办事情，推进任何领域任何方面的改革发展，都要牢牢立足于社会主义初级阶段这个最大实际，做到既不超越阶段、又不落后现实，既尽力而为、又量力而行。