学习型城市的概念起源于1973年经济合作与发展组织启动的《教育城市的实施计划》。这个计划将教育作为社会发展、经济增长及生活质量提高的发展战略。1992年，经合组织明确提出“学习型城市”概念。同年，在瑞典哥德堡召开的国际学习型城市会议将“建设学习型城市计划”列入研究行动议程。历经40多年的研究与探索，发达国家已经实现了从教育型城市向学习型城市的跨越。
今年1月12日，杭州市收到联合国教科文组织终身学习研究所的复函，正式列入全球学习型城市网络，成为全球首批、国内首个入选该网络的城市。早在2002年，根据党的十六大提出的“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”的要求，杭州就出台了《关于杭州市构建终身教育体系建设学习型城市的实施意见》，提出建设“处处有学习场所、时时有学习机会、人人有学习愿望”学习型城市。2011年1月，杭州市又出台《关于推进学习型城市建设的若干意见》，进一步提出建设“人人皆学、时时能学、处处可学”的目标。经过十几年努力，杭州市学习型城市建设取得了丰硕成果。总结这些实践经验，笔者认为最重要的是坚持走中国特色的学习型城市建设之路。
要发挥社会主义制度集中力量办大事的优势，形成以党的领导为核心，以政府协调和投入为主导，社会各方广泛参与的学习型城市创建大格局。国外学习型城市建设经验强调包容性学习，主张增强终身学习体系的灵活性，提供多样化的学习机会，主张关注成人的教育补偿与再教育，重视边缘群体的学习保障，为残疾人、流动家庭、移民、老年人等弱势群体提供支持体系，以确保他们接受终身学习。借鉴这一经验，杭州成立了由宣传、财政、教育、规划、文化等部门主要负责人组成的学习型城市建设领导小组，统一对学习型城市建设作出规划，将终身教育和学习型社会的理念吸收到教育改革和发展战略中，纳入经济社会发展规划和教育专项规划，使学习型城市建设与文明城市、创新型城市建设有机融合。
发达国家的学习型城市建设特别注重终身学习文化氛围的营造，通过政府、民众、学界协力推进，媒体配合，让市民体验学习、感受学习，投入学习型城市建设的实际行动中。杭州建立财政投入机制，安排专项资金，用于表彰和奖励创建学习型城市工作先进单位，支持基层学习型组织创建活动;同时，引导各类媒体加强学习型城市建设的意义、实际做法的宣传报道，营造良好氛围，整合相关公共资源，充分利用本地高校学术文化优势和专家资源，开展理论研究，为市民学习提供各种服务。
构建以终身教育体系为核心的终身学习服务体系。百年大计，教育为本。教育对于学习型城市建设的作用在于开启学习大门，传授学习方法，提供关于学习的基本知识。学习型城市建设是一项长期的工作，要有持续投入。在旧社会，读书受教育是有钱人的特权。在新中国，人人不仅享有读书受教育的权利，而且也有条件实现这些权利。学习型城市建设意义上的终身教育体系不是各种教育要素的简单相加，也不是仅仅发展远程教育而已，而是各种教育要素，包括学前教育、基础教育、职业教育、高等教育、成人教育、继续教育等都要达到学习型城市的基本要求，并且相互衔接、沟通、整合、协调、优化。杭州在学习型城市建设过程中，优先发展教育，在全国率先实现教育经费支出占GDP4%的目标，率先提出了打造涵盖学前教育、义务教育、高中教育在内的15年“大义务教育”理念。目前，杭州全市九年制义务教育普及率达100%，学前三年幼儿毛入园率达98.7%，高中阶段毛入学率达99.7%，高等教育入学率达60.4%。创业教育、网络学院、老年大学、社区教育学院等各种形式的成人教育和继续教育遍及城乡。健全的教育体系，为杭州建设学习型城市奠定了良好的基础。
推动形成形式多样的学习型组织，促进市民互帮互学，共同进步。学习型组织，是一种组织形态或组织结构，是一种使学习能持续地开展，并能使其组织及成员获得创新和发展的组织。学习型组织的学习是以组织整体为主体，以组织及成员可持续发展为共同目标，通过组织成员的互动交流，共享知识信息和经验，形成组织成员共通性的心智模式——组织智能和组织学习文化，从而调节和提高组织结构力和组织效率，保持与其所处的变化着的环境动态平衡的过程，是组织成员之间的智能互动、共享、融合，从而达到组织及其成员创新和发展的过程。学习型组织中的学习，不仅是个人学习，也是团体学习。这种学习，是与组织成员的工作和生活紧密相结合的学习。由于学习型组织有“共同愿景”，以成员个体学习为基础，强调团体学习，所以，学习型组织越多，学习型城市就越充满活力。杭州开展了学习型家庭、学习型企业、学习型社区、学习型机关等各类学习型组织创建。目前，全市学习型机关占比已达70%以上，学习型社区占比达60%以上。学习型组织的广泛组建，不仅为学习型城市建设营造了良好的氛围，还由于通过组织的链接纽带，促进了市民的互帮互学，带动了团体内各成员的学习上进，有力推进了学习意识普遍化、学习行为终身化、学习体系社会化。